Os números de cartão de crédito virtual são números conectados a uma conta de cartão de crédito virtual. Ao contrário dos números de cartão de crédito padrão, o número virtual destina-se ao uso de curto prazo, às vezes para uma única compra. Um dos usos mais comuns dos números de cartão de crédito virtual é fazer compras online, geralmente descartando o número após algumas compras. Essa abordagem ajuda a minimizar o potencial de hackers obterem acesso a números de cartão ativos e usar esses números em algum tipo de fraude de cartão de crédito online.
Com os cartões de crédito virtuais, o titular da conta não recebe um cartão de crédito físico. Alguns provedores fornecerão imagens que incluem os números virtuais, enquanto outros podem fornecer um simples e-mail com o número ou números do cartão para o titular. Os termos de uso são normalmente incluídos no envio, fornecendo ao titular um guia de referência rápida sobre como exatamente a conta está estruturada em termos de duração ou saldo do cartão. Todos os dados necessários para usar o cartão para fins online estão incluídos na documentação, tornando mais fácil cortar e colar os dados diretamente nas informações do pedido ao fazer uma compra online.
Vários provedores oferecem números de cartão de crédito virtual a seus clientes, geralmente a preços muito razoáveis. Na prática real, um único número pode ser estruturado para uso com um fornecedor ou pode ser usado para compras online com muitos fornecedores diferentes durante um período específico de tempo, como um mês calendário. Uma vez que o cartão virtual tenha cumprido sua função, o titular da conta liquida o saldo devedor e o número é desativado. Alguns consumidores optam por criar vários números de cartão de crédito virtual diferentes ao mesmo tempo, usando cada um com um fornecedor específico por um curto período de tempo antes de abandonar os números em favor de um novo conjunto de números virtuais.
Existem vários cenários em que os números de cartão de crédito virtual são ideais para fazer compras. Por exemplo, um consumidor que deseja controlar seus gastos online pode usar um cartão de crédito virtual pré-pago com um determinado limite. Uma vez que esse limite é esgotado, nenhuma compra mais é feita durante o mês. Essa solução também ajuda a reduzir as chances de se tornar uma vítima de fraude de cartão de crédito, mesmo se o banco de dados do cliente de um vendedor estiver comprometido de alguma forma. Como o número expira rapidamente, o número do cartão não tem valor e não pode ser usado para acumular dívidas enormes.