Um intermediário financeiro é uma instituição que facilita o fluxo de fundos de pessoas físicas e jurídicas com excesso de dinheiro para aqueles que precisam de recursos. O exemplo clássico de intermediário financeiro é um banco. O banco aceita depósitos de pessoas que têm fundos em excesso e faz empréstimos com esses mesmos depósitos para pessoas que precisam de fundos. Outros exemplos de intermediários financeiros incluem corretoras e cooperativas de crédito.
O intermediário financeiro atua essencialmente como intermediário, recebendo comissões e juros em troca dos serviços que oferece. Embora os empréstimos possam ser feitos diretamente, o intermediário oferece um método muito mais seguro de conceder empréstimos e movimentar fundos de um lugar para outro. Pessoas com fundos depositados têm direitos sobre o banco e a agência que os garante, em vez de mutuários individuais, e recebem juros em troca de seus depósitos, o que fornece um incentivo para depositar e disponibilizar esses fundos.
Os intermediários financeiros podem diversificar seus riscos porque trabalham com mais pessoas e instituições do que uma única pessoa. Isso também aumenta a segurança. Se uma pessoa fizer um empréstimo a outra e o devedor não puder reembolsá-lo, o credor estará exposto a um risco substancial. Por outro lado, se um banco faz um pool de empréstimos com o dinheiro investido nele e um desses empréstimos não dá certo, o efeito sobre os investidores é insignificante. Assim, usar um intermediário financeiro reduz consideravelmente os riscos financeiros.
Essas instituições financeiras fazem o mercado financeiro funcionar. Muitas pessoas e empresas precisam pedir dinheiro emprestado em algum momento, e essas instituições fornecem acesso a fundos que podem ser emprestados junto com o serviço de empréstimo. Da mesma forma, as pessoas com dinheiro extra querem investi-lo e os intermediários financeiros fornecem um local seguro para os investimentos. A facilitação de empréstimos abre o mercado de crédito, permitindo que as empresas se expandam e tomem empréstimos para fazer investimentos no futuro.
Para atuar como intermediário financeiro, uma instituição financeira é obrigada a cumprir uma série de leis. Essas leis foram elaboradas para proteger os consumidores e fornecer padrões de prática que são observados pela indústria como um todo para agilizar as transações financeiras e atividades relacionadas. Muitas nações também exigem que as instituições tenham seguro para proteger seus membros. No caso de um colapso, as pessoas com fundos depositados não os perderão, porque o seguro pagará os seus sinistros.
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