Os números de voo são códigos dados a aviões e helicópteros que identificam tanto a embarcação quanto sua rota de voo para passageiros e funcionários do aeroporto. As transportadoras aéreas comerciais geralmente têm liberdade para definir seus próprios números de voo. Embora existam algumas convenções a respeito de como os números são escolhidos e usados, as companhias aéreas geralmente têm a palavra final sobre como seus voos são identificados. Vôos particulares menores, como os fretados, geralmente adotam o número de registro da embarcação como o número do vôo.
A maioria das companhias aéreas opera muitos voos diferentes a cada dia para cidades em todo o mundo. Criar números de voo é uma das maneiras mais fáceis e eficientes de mantê-los corretos. Um sistema simplificado de códigos numéricos ajuda os passageiros a localizar e identificar voos, para começar. Ele também pode ajudar os aeroportos e controladores de tráfego aéreo a identificar e se comunicar rapidamente com os pilotos.
A maioria dos números de voo contém duas partes: um código de companhia aérea e uma sequência numérica. O código da companhia aérea é universal e reconhecido por todos os aeroportos. Normalmente, o código da companhia aérea é pouco mais do que as iniciais da transportadora, como BA para British Airways. A seqüência numérica geralmente é mais aleatória. Pode ter de um a quatro dígitos e representa o sistema de classificação de voos da própria companhia aérea.
As companhias aéreas geralmente têm autonomia para atribuir seus próprios números de voo. Há sempre um risco com um sistema tão aberto de que dois voos cheguem ao aeroporto quase ao mesmo tempo, que é onde os códigos das companhias aéreas entram. BA 175 é facilmente distinguível de AF 175, por exemplo, e a sobreposição é mínima confuso.
Os números raramente são aleatórios e há uma série de padrões bastante regulares que são adotados pelas companhias aéreas. Na maioria dos casos, o número de voos das companhias aéreas sobe em ordem ao longo do dia, com os números mais baixos decolando nas primeiras horas da manhã. Geralmente, não há rima ou razão para onde os números começam, no entanto. Algumas companhias aéreas nomeiam seu primeiro voo como “1”, mas outras podem usar pontos de partida muito mais altos, como “406” ou “2201”.
Os voos que retornam imediatamente ou são executados em loops são frequentemente numerados sequencialmente. Um voo de Londres a Paris pode custar 406 na ida e 406 no retorno de Paris a Londres. Também é comum que as companhias aéreas usem números ímpares para voos que viajam para o norte ou oeste, mas números pares para voos que vão para o sul ou leste. Isso é principalmente para facilitar os passageiros de viagens aéreas e o pessoal da companhia aérea, e nem sempre é seguido. Contanto que relatem suas decisões aos funcionários do aeroporto e aos reguladores de companhias aéreas do governo, as companhias aéreas geralmente são livres para usar qualquer esquema numérico que desejem para escolher os números dos voos.