Os nutrientes essenciais para as plantas são aqueles de que uma planta precisa para crescer adequadamente. Sem esses nutrientes, uma planta pode morrer, pode ter atrofiado ou nenhum crescimento, ou pode ter menos produção do que o normal. Os nutrientes essenciais das plantas podem ser divididos em dois grupos: nutrientes minerais e nutrientes não minerais. Os nutrientes não minerais são aqueles que não se encontram no solo. Os nutrientes minerais, que são aqueles encontrados no solo, podem ser aumentados por fertilizantes.
Existem 16 nutrientes essenciais para as plantas, necessários para o crescimento adequado de uma planta. Três deles estão disponíveis para a planta por meio do ar e da água. Esses três nutrientes são carbono, hidrogênio e oxigênio. Uma planta usa esses elementos para passar pela fotossíntese, um processo no qual o ar, a água e a luz do sol se combinam para formar os açúcares de que uma planta precisa para sobreviver. O carbono e o oxigênio podem ser derivados do dióxido de carbono, e o hidrogênio e o oxigênio podem ser derivados da água.
Além dos três nutrientes essenciais não minerais para as plantas, uma planta também precisa de 13 nutrientes minerais normalmente encontrados no solo. Esses 13 nutrientes são comumente divididos em dois grupos: micronutrientes e macronutrientes. Os micronutrientes são necessários em pequenas quantidades pela planta e os macronutrientes são necessários em grandes quantidades. Micro e macronutrientes são essenciais para o crescimento das plantas.
Existem sete micronutrientes de que as plantas precisam: boro, cloro, cobre, ferro, manganês, molibdênio e zinco. Esses elementos ajudam a planta com a fotossíntese, promovem o metabolismo adequado e ajudam a planta a crescer adequadamente. Além disso, alguns desses nutrientes essenciais para as plantas aumentam o sabor da fruta e ajudam as sementes a se formarem. Muitas vezes, os micronutrientes não desempenham um papel óbvio no crescimento da planta. Algumas deficiências só podem ser notadas quando a planta apresenta certos sinais, incluindo um rendimento menor, o amarelecimento das folhas – às vezes em certos padrões – ou crescimento atrofiado.
Os macronutrientes são aqueles nutrientes essenciais para as plantas que são necessários em grandes quantidades por uma planta. Este grupo de nutrientes minerais pode ainda ser dividido em dois subgrupos: nutrientes primários e nutrientes secundários, dependendo de quanto a planta usa. Os nutrientes primários – nitrogênio, fósforo e potássio – são freqüentemente usados em quantidades tão altas que o solo pode se tornar deficiente deles. Os macronutrientes secundários são cálcio, magnésio e enxofre. Esses nutrientes costumam ser usados em quantidades menores do que os nutrientes primários e, portanto, o solo geralmente não é deficiente deles.
Se o solo estiver carente deste ou de qualquer outro nutriente essencial, ele pode ser suplementado por muitas substâncias, incluindo fertilizantes, composto e resíduos de jardim. Muitos fertilizantes disponíveis nas lojas costumam ter três números impressos que correspondem à quantidade de nitrogênio, fósforo e potássio que contém. O primeiro número sempre se referirá ao nitrogênio, o segundo ao fósforo e o terceiro ao potássio. É importante pesquisar novas plantas para descobrir os níveis adequados desses nutrientes exigidos por aquela planta.
Usar restos de quintal e material vegetal morto também pode fornecer às plantas em crescimento os nutrientes de que precisam, a menos que as próprias aparas sejam deficientes em nutrientes. Ao usar resíduos de jardim, também é preciso ter cuidado para que não haja patógenos no material das plantas mortas que possam atacar as plantas vivas.