Em sua forma mais simples, as opções de ações são um contrato entre duas partes que expira em um prazo acordado no futuro. O comprador do contrato está comprando o direito, mas não a obrigação, de comprar (uma opção de “compra”) ou de vender (uma opção de “venda”) um ativo (o “subjacente”) a um preço específico, no ou antes do na data. O vendedor do contrato está aceitando a obrigação de assumir o outro lado da transação.
O primeiro comércio de opções conhecido data do século 7 a.C. Tales de Mileto especulou que a colheita da azeitona do ano seria especialmente abundante e depositou um depósito em cada lagar de azeite em sua região da Grécia. A colheita foi enorme, a demanda por prensas de azeite disparou e a Thales vendeu seus direitos, ou opções, às prensas com lucro substancial. A história moderna da negociação de opções começa com o estabelecimento da Chicago Board Options Exchange (CBOE) em 1973 e o desenvolvimento do modelo Black-Scholes de precificação de opções.
As opções de ações são definidas por várias características principais. A data de vencimento especifica quando o contrato de opção se torna nulo e sem efeito. O subjacente é o ativo no qual a opção de compra de ações se baseia. O preço de exercício, ou preço de exercício, é o preço pelo qual o ativo-objeto será comprado ou vendido caso o titular da opção decida exercer seu direito de compra ou venda. As opções de estilo europeu só podem ser exercidas na data de vencimento; As opções do estilo americano podem ser exercidas a qualquer momento antes da data de vencimento.
Um caixa eletrônico, ou opção at-the-money, é aquele em que o preço de exercício é aproximadamente o mesmo que o preço subjacente atual. Uma opção OTM, ou out-of-the-money, é aquela em que o preço subjacente está longe o suficiente do preço de exercício de forma que não há incentivo para o titular exercer o contrato. Por outro lado, um ITM, ou opção in-the-money, é aquele em que o titular pode exercer a opção de forma lucrativa.
A estratégia de negociação de opções de ações mais simples é comprar uma opção de compra (ou venda) OTM se a expectativa for de um aumento (ou diminuição) dramático no preço do subjacente. Os spreads envolvem comprar uma opção e vender outra; eles são freqüentemente usados para reduzir o custo inicial da posição em detrimento de um lucro potencial máximo inferior. Exemplos de spreads são verticais, backspreads, bull and bear spreads, ratio spreads, borboletas e condores.
As opções de ações permitem que os especuladores façam apostas no movimento do mercado sem ter que escolher uma direção para cima ou para baixo. Por exemplo, comprar uma opção de venda e uma opção de compra em caixa eletrônico daria ao titular a exposição a um movimento dramático em qualquer direção. Por causa disso, costuma-se dizer que os negociadores de opções estão negociando volatilidade em vez de preço.