Pagamentos automáticos são aqueles que são regularmente programados, coletados e processados em intervalos definidos sem usar um processo de envio manual. Esse processo começa com um acordo por escrito entre um cliente e uma empresa para a qual os pagamentos são regularmente direcionados. Os pagamentos automáticos geralmente são debitados de uma conta bancária ou cobrados no cartão de crédito do cliente.
Também conhecidos como pagamentos por débito direto, os pagamentos automáticos eliminam a necessidade de os clientes enviarem pessoalmente pagamentos regulares a uma empresa em troca de um produto ou serviço. Esses pagamentos são normalmente definidos para ocorrer em uma base mensal, mas também podem ocorrer em uma base semanal, trimestral, anual ou sempre que um determinado limite de faturamento for encontrado. Os pagamentos automáticos podem se aplicar a um período de tempo limitado necessário para pagar uma dívida em sua totalidade ou podem continuar durante a relação comercial entre o consumidor e a empresa que recebe o pagamento.
Algumas empresas cobram pagamentos automáticos diretamente, enquanto outras usam regularmente uma empresa terceirizada para cobrar pagamentos em seu nome. No entanto, os pagamentos automáticos só ocorrem após um cliente e uma empresa concordarem com este método de pagamento por escrito. Outras empresas podem oferecer aos clientes um plano de pagamento automático, mas podem optar por contratar um serviço de pagamento automático terceirizado para realmente processar o faturamento e os pagamentos em seu nome.
As principais formas de cobrar pagamentos automáticos dos clientes são diretamente da conta bancária do cliente, por cartão de débito ou por cartão de crédito. Além de um acordo entre o cliente e a empresa à qual os fundos são devidos, outro acordo conhecido como ordem permanente deve existir entre o cliente e sua instituição bancária. Sem o estabelecimento de tal acordo, os pagamentos por débito direto muitas vezes não podem ser cobrados. A maioria dos bancos, no entanto, agiliza esse processo oferecendo serviços de pagamento de contas e integrando opções de pagamento automático com contas correntes padrão.
Ao optar por permitir que os pagamentos automáticos sejam debitados de uma conta ou de um cartão de crédito, os clientes podem usufruir da liberdade de não terem de pagar as faturas manualmente, pessoalmente, por telefone ou por correio. Uma vez estabelecido, a maioria considera esse método de pagamento ainda mais fácil do que enviar pagamentos online, uma vez que, além de garantir que os fundos estejam disponíveis em uma conta, o cliente não tem muito o que fazer para garantir que os pagamentos sejam feitos. Essa opção também é conhecida por ser ecologicamente correta, uma vez que o processo também é frequentemente acompanhado pela escolha de eliminar totalmente o faturamento em papel tradicional.