Peptídeos antibacterianos são cadeias curtas de aminoácidos que o corpo usa para matar bactérias infecciosas. Eles fazem parte da resposta imune inata do corpo e, portanto, são inespecíficos em sua ação. Às vezes, esses peptídeos são chamados de peptídeos antimicrobianos, porque são capazes de matar outros organismos, como vírus e fungos, além de células tumorais.
Em média, os peptídeos antibacterianos consistem em cadeias de apenas 15 a 45 resíduos de aminoácidos. Eles são ácidos, então eles têm uma carga positiva. O tamanho e a carga desses peptídeos têm implicações importantes para seu papel na imunidade. A fabricação desses peptídeos dentro das células do sistema imunológico pode ocorrer rapidamente devido ao seu pequeno tamanho. Isso permite que o corpo crie um grande número de peptídeos para combater um grande número de bactérias em rápida divisão.
A maioria das bactérias possui uma membrana celular com carga negativa. Peptídeos antimicrobianos, tendo uma carga positiva, são, portanto, atraídos por eles. As células hospedeiras do corpo têm colesterol de superfície que as torna neutras, portanto esses peptídeos não são direcionados a elas.
Devido às suas diferenças estruturais, os peptídeos antibacterianos têm muitas maneiras de matar as bactérias. Eles podem abrir os poros na membrana celular bacteriana ou podem entrar na membrana e atuar dentro. Uma vez dentro de uma bactéria, esses peptídeos podem danificar as organelas bacterianas, impedir a replicação do DNA ou interferir na divisão celular.
Com poucas exceções, esses peptídeos sempre concluem suas ações causando uma quebra da membrana celular conhecida como lise. Este processo destrói completamente as bactérias. Muitas vezes, esses peptídeos realmente mataram a bactéria por outros meios antes que a lise ocorra.
Existem outras funções que são executadas por peptídeos antibacterianos além da morte direta de organismos infecciosos. Os peptídeos podem ajudar a curar feridas, fazer com que as células imunes próximas expressem genes diferentes ou tomem certas ações contra germes próximos. Eles podem atuar como moléculas de sinalização que fazem com que as células imunológicas incentivem o surgimento de mais células no local da lesão. Todas essas ações contribuem para limpar a infecção do corpo.
As bactérias podem se tornar resistentes a alguns peptídeos, assim como podem se tornar resistentes a antibióticos. A resistência geralmente assume a forma de alterações na superfície celular, dificultando o reconhecimento e o ataque dos peptídeos. Geralmente, o corpo pode trabalhar além desses mecanismos de defesa. Existem centenas de tipos de peptídeos antibacterianos produzidos no corpo, com pequenas variações na forma e na função. Essa variedade permite que o corpo lute contra infecções, mesmo diante da resistência.