O ependima é uma membrana celular que envolve os ventrículos do cérebro e da medula espinhal. Normalmente, consiste em células ependimárias que possuem projeções semelhantes a cabelos, chamadas cílios, que podem ajudar a mover o líquido cefalorraquidiano (LCR) pela coluna vertebral e pelo cérebro. Também existem células chamadas tanycytes no ependima, que geralmente se conectam às células nervosas e podem ajudar a mover vários tipos de moléculas de e para o cérebro. Essas células podem controlar as funções da hipófise e também podem afetar a síntese de óxido nítrico para controlar a atividade neurológica e o fluxo sanguíneo. Estruturas chamadas microvilos na membrana podem absorver o LCR.
As células ependimárias estão ligadas a vários pequenos órgãos, incluindo os plexos coróides que secretam líquido cefalorraquidiano e a área postrema, no final do quarto ventrículo do cérebro, que geralmente é dominado por microvilos. O ependima é tipicamente conectado a uma glândula pineal responsável pela secreção de melatonina, a hipófise posterior e outros pequenos órgãos do cérebro. Também atuando como uma barreira física, a membrana também pode impedir que materiais potencialmente perigosos no LCR causem danos cerebrais. Freqüentemente filtra as toxinas antes que qualquer molécula ou fluido possa passar.
O processo de filtração é geralmente auxiliado por enzimas que permitem o transporte de moléculas. As toxinas são bloqueadas e substâncias chamadas aminas, que incluem serotonina e dopamina, podem ser desativadas por uma enzima chamada monoamina oxidase localizada no ependima. Os tanycitos conectados às fibras nervosas às vezes controlam os níveis do hormônio hipofisário e estão frequentemente presentes em uma parte do cérebro chamada hipotálamo. Também existem lugares no ependima, nos quais uma substância que regula a água e os eletrólitos no cérebro pode se ligar.
Alguns estudos médicos sugeriram que pode haver células-tronco no ependima. Alguns pesquisadores acreditam que as células neurais desse tipo restaurem a audição quando implantadas na cóclea e no órgão do ouvido interno. Os problemas médicos associados à membrana podem incluir inflamação, um tumor chamado ependimoma e um tipo de tumor que se origina no plexo coróide.
O ependima também pode estar envolvido na recuperação neurológica após uma lesão no cérebro ou em outras partes do sistema nervoso central. Uma substância chamada fator de crescimento de fibroblastos pode ser regulada pelas células da membrana e ativada após o trauma. A atividade neurológica, o fluxo sanguíneo e a capacidade de recuperação do sistema nervoso são, portanto, reguladas por essa camada protetora de células.