Os reflexos do tronco cerebral são respostas involuntárias a estímulos mediados pelo tronco cerebral, uma parte importante da anatomia cerebral responsável por várias funções diferentes. Quando esses reflexos estão deprimidos ou ausentes, são evidências de danos ao tronco cerebral. Nas diretrizes clínicas usadas para determinar a morte cerebral, os prestadores de cuidados verificam vários reflexos do tronco cerebral para determinar se o tronco cerebral ainda está funcional. Caso contrário, um paciente é incapaz de sobreviver independentemente e pode ser considerado clinicamente morto.
O tronco cerebral inclui várias conexões sensoriais. É responsável por inervar o rosto, e os nervos que lidam com a entrada sensorial do resto do corpo passam por essa estrutura a caminho da medula espinhal. Quando há um problema no tronco cerebral, como inchaço, morte celular ou pressão de uma lesão, os reflexos do tronco cerebral de um paciente podem estar ausentes. Alguns medicamentos podem potencialmente criar a aparência de reflexos ausentes, e isso deve ser considerado ao avaliar um paciente quanto a sinais de dano cerebral.
Muitos reflexos do tronco cerebral estão centrados no olho. Quando um profissional de saúde coloca um objeto próximo ou no olho, o paciente deve piscar involuntariamente, uma resposta reflexa para proteger o olho contra danos. A exposição à luz brilhante deve contrair as pupilas, deixando menos luz entrar nos olhos.
Se a cabeça de um paciente for virada para testar o reflexo oculocefálico, os olhos seguirão na direção oposta da virada. Em casos de morte cerebral, os olhos permanecem fixos novamente. Outro reflexo, o reflexo oculovestibular, envolve irrigar uma orelha com água fria para ver se os olhos se movem na direção oposta.
Outros reflexos do tronco cerebral incluem tosse e engasgos quando a garganta está irritada, como quando uma enfermeira muda um tubo endotraqueal. No reflexo inibitório de Masseter, bater na mandíbula enquanto a boca está aberta deve fazer com que ela se solte levemente. Esses reflexos ajudam o corpo a evitar lesões e auxiliam em funções como comer, equilibrar e enxergar com clareza. Quando estão ausentes, significa que o tronco cerebral não é mais capaz de enviar ou receber os sinais necessários.
Os medicamentos podem suprimir os reflexos do tronco cerebral. Por exemplo, muitos medicamentos fazem com que os alunos se dilatem. Nesses pacientes, uma luz brilhante não causará a contração prevista das pupilas. Os prestadores de cuidados analisam cuidadosamente o prontuário do paciente para determinar a natureza das lesões e de quaisquer medicamentos em uso antes de avançar com uma série de testes para avaliar os reflexos do tronco cerebral. Esses testes também são repetidos e verificados por outros meios antes de declarar um paciente com morte cerebral.