Uma classe de samambaias, as samambaias s?o uma das plantas mais antigas conhecidas, com esp?cimes f?sseis com 55 milh?es de anos. ? uma das plantas mais bem-sucedidas e difundidas, ausente apenas em desertos secos e no continente da Ant?rtica. Derivado da palavra escandinava para ?samambaia?, o nome comum ? reservado para a fam?lia de plantas Dennstaedtiaceae. Ao mesmo tempo, eles foram amplamente classificados no g?nero Pteridium, mas s?o identificados em cerca de dez esp?cies gen?ticas diferentes.
As samambaias s?o caracterizadas por sua grande estrutura foliar triangular e altamente articulada, denominada frondes. Cada um pode atingir mais de 2,4 metros de comprimento. As plantas s?o correspondentemente grandes, com cerca de 1 a 3 m de altura. Suas hastes vasculares primitivas podem medir 1 cm de di?metro. Tamb?m caracter?stica, as folhas se desenvolvem como cachos apertados de tecido vegetal que se desenrolam e se expandem para o tamanho maduro.
Como a maioria das samambaias, uma samambaia ? uma planta herb?cea perene. Falta o tecido resistente de c?mbio das plantas lenhosas. Diferentemente das plantas anuais, que morrem a cada esta??o de crescimento, o ciclo reprodutivo das samambaias determina que elas sobrevivam dois ou mais anos. Em anos alternados, eles se reproduzem sexualmente e assexuadamente. Duas c?lulas gametas com cromossomos id?nticos, esperma e ov?rio, se fundem, e no ano seguinte se multiplicam em esporos unicelulares que revestem a parte inferior das folhas, para serem distribu?dos pelo vento.
Os esporos se propagam no subsolo como um porta-enxerto chamado rizoma. Plantas individuais disparam dessa raiz. Ambientalmente, as samambaias servem como um dossel baixo para criaturas e plantas que se beneficiam da cobertura e sombra extras. Ecologicamente, eles servem de alimento para muitas larvas de insetos. Descontrolados, s?o uma planta agressiva e invasora.
Parte do extraordin?rio sucesso evolutivo das samambaias ? a secre??o de subst?ncias qu?micas alelop?ticas. Os compostos complexos, liberados no solo circundante, s?o t?xicos e inibem a germina??o de outras esp?cies vegetais concorrentes. Alguns desses produtos qu?micos s?o inseticidas e herbicidas potencialmente naturais.
Samambaias tamb?m s?o alimento para humanos. A iguaria comumente chamada de rabeca, comida crua, cozida ou em conserva, s?o as folhas imaturas enroladas da planta. Seu porta-enxerto ? usado para fabricar cerveja; tamb?m seco e mo?do at? uma farinha com amido. No Jap?o, a farinha ? assada em bolos e confeitos. Na Cor?ia, os violeiros s?o cozinhados com arroz no prato comum chamado bibimbap.
As samambaias eram um alimento b?sico para os maori nativos da Nova Zel?ndia, e as samambaias foram usadas como rem?dio herbal contra vermes parasitas do trato digestivo. As samambaias ingeridas, no entanto, s?o cancer?genas comprovadas em alguns animais de laborat?rio, talvez por causa de seus esporos. Consumidos em excesso em bruto, eles podem causar uma condi??o comumente chamada berib?ri, uma atrofia e paralisia dos sistemas nervoso, circulat?rio e digestivo do corpo. Embora os estudos tenham se mostrado inconclusivos, mesmo plantas cozidas e moderadamente consumidas s?o agentes suspeitos de c?ncer fatal no est?mago.