Uma classe de samambaias, as samambaias são uma das plantas mais antigas conhecidas, com espécimes fósseis com 55 milhões de anos. É uma das plantas mais bem-sucedidas e difundidas, ausente apenas em desertos secos e no continente da Antártica. Derivado da palavra escandinava para “samambaia”, o nome comum é reservado para a família de plantas Dennstaedtiaceae. Ao mesmo tempo, eles foram amplamente classificados no gênero Pteridium, mas são identificados em cerca de dez espécies genéticas diferentes.
As samambaias são caracterizadas por sua grande estrutura foliar triangular e altamente articulada, denominada frondes. Cada um pode atingir mais de 2,4 metros de comprimento. As plantas são correspondentemente grandes, com cerca de 1 a 3 m de altura. Suas hastes vasculares primitivas podem medir 1 cm de diâmetro. Também característica, as folhas se desenvolvem como cachos apertados de tecido vegetal que se desenrolam e se expandem para o tamanho maduro.
Como a maioria das samambaias, uma samambaia é uma planta herbácea perene. Falta o tecido resistente de câmbio das plantas lenhosas. Diferentemente das plantas anuais, que morrem a cada estação de crescimento, o ciclo reprodutivo das samambaias determina que elas sobrevivam dois ou mais anos. Em anos alternados, eles se reproduzem sexualmente e assexuadamente. Duas células gametas com cromossomos idênticos, esperma e ovário, se fundem, e no ano seguinte se multiplicam em esporos unicelulares que revestem a parte inferior das folhas, para serem distribuídos pelo vento.
Os esporos se propagam no subsolo como um porta-enxerto chamado rizoma. Plantas individuais disparam dessa raiz. Ambientalmente, as samambaias servem como um dossel baixo para criaturas e plantas que se beneficiam da cobertura e sombra extras. Ecologicamente, eles servem de alimento para muitas larvas de insetos. Descontrolados, são uma planta agressiva e invasora.
Parte do extraordinário sucesso evolutivo das samambaias é a secreção de substâncias químicas alelopáticas. Os compostos complexos, liberados no solo circundante, são tóxicos e inibem a germinação de outras espécies vegetais concorrentes. Alguns desses produtos químicos são inseticidas e herbicidas potencialmente naturais.
Samambaias também são alimento para humanos. A iguaria comumente chamada de rabeca, comida crua, cozida ou em conserva, são as folhas imaturas enroladas da planta. Seu porta-enxerto é usado para fabricar cerveja; também seco e moído até uma farinha com amido. No Japão, a farinha é assada em bolos e confeitos. Na Coréia, os violeiros são cozinhados com arroz no prato comum chamado bibimbap.
As samambaias eram um alimento básico para os maori nativos da Nova Zelândia, e as samambaias foram usadas como remédio herbal contra vermes parasitas do trato digestivo. As samambaias ingeridas, no entanto, são cancerígenas comprovadas em alguns animais de laboratório, talvez por causa de seus esporos. Consumidos em excesso em bruto, eles podem causar uma condição comumente chamada beribéri, uma atrofia e paralisia dos sistemas nervoso, circulatório e digestivo do corpo. Embora os estudos tenham se mostrado inconclusivos, mesmo plantas cozidas e moderadamente consumidas são agentes suspeitos de câncer fatal no estômago.