Durante a gestação, antes mesmo de o cérebro e o ouvido estarem totalmente formados, os bebês estão altamente sintonizados com os sons pré-natais de seu ambiente. O batimento cardíaco e a voz da mãe constituem a base para o aprendizado. Os outros sons durante esse período podem ter uma influência positiva ou negativa após o nascimento. Estudos mostram que bebês que tiveram estimulação pré-natal ficam mais contentes após o nascimento, mas o barulho constante durante a gravidez pode ser prejudicial. Alguns pais estão procurando oportunidades, como treinamento pré-natal, para dar a seus bebês um período pré-natal ideal, enquanto outros simplesmente começam a envolver ativamente o bebê antes do nascimento.
A orelha começa a se diferenciar na terceira semana de gestação. É funcional na 16ª semana, embora a cóclea não esteja totalmente formada até quatro semanas depois. A escuta ativa começa por volta das 24 semanas de gestação; às 26 semanas, os bebês já desenvolveram certas características do que será sua língua nativa.
O útero é um lugar relativamente tranquilo; o bebê ouve sons pré-natais em cerca de 50 ou 60 decibéis. O batimento cardíaco e a voz da mãe são os sons mais pronunciados e fáceis de serem reconhecidos pelo bebê. Ouvir a mãe estimula o cérebro do bebê a níveis mais elevados de organização e ajuda-o a desenvolver importantes habilidades de linguagem. Estudos mostram que o bebê prefere ouvir pessoas que falam a mesma língua da mãe e não gosta de ouvir pessoas que falam uma língua diferente. A análise espectral do primeiro choro de um bebê após o nascimento mostra entonações, ritmos e outras características da fala que correspondem à análise espectral dos padrões de fala da mãe.
Estudos científicos sugerem que ouvir sons pré-natais não fará do bebê um prodígio; o tempo passado no útero pode, no entanto, influenciar positiva ou negativamente os bebês para o resto de suas vidas. Bebês com quem se fala e com quem interagimos no útero mostram uma capacidade mais forte de se acalmarem após o nascimento. Elas nascem mais relaxadas, com os olhos e as mãos abertos e são mais responsivas ao ambiente em comparação aos bebês que não receberam nenhum estímulo pré-natal. Os sons pré-natais também podem prejudicar os bebês. De acordo com um estudo com mulheres japonesas grávidas que moravam perto do aeroporto de Osaka, bebês que vivenciam ruído constante durante o desenvolvimento têm maior incidência de prematuridade e probabilidade de serem menores se nascerem a termo.
Mais e mais pessoas estão começando a perceber que o período antes do nascimento é tão repleto de oportunidades de aprendizado e chances de interação interpessoal quanto depois do nascimento do bebê. Algumas mulheres grávidas compram kits de treinamento pré-natal para usar por uma ou duas horas todos os dias durante o último trimestre. Esses kits contêm um cinto e um alto-falante que a mãe usa sobre a barriga para transmitir sons pré-natais calmantes pré-programados para o útero. Outros pais estão começando a cuidar ativamente de seus bebês por nascer sem tecnologia, lendo histórias, recitando versos infantis e tocando música em um ritmo semelhante ao de um coração.