A beta-endorfina é um de vários neurotransmissores de peptídeos opióides endógenos. É um agonista dos receptores opióides do cérebro. Quando esses receptores são ativados, o sistema nervoso central do corpo fica deprimido, o que diminui a percepção do corpo da quantidade geral de dor. Também se especula que seja um neurotransmissor fundamental e tão importante quanto a noradrenalina, a serotonina e a dopamina para o funcionamento do cérebro.
Encontrados no hipotálamo e na glândula pituitária, esses neurotransmissores são liberados durante traumas agudos, como quebrar a perna ou passar por atividades físicas extenuantes de longa duração. Quando o corpo está estressado, as endorfinas são liberadas através do sistema nervoso para a medula espinhal. Ao contrário de outros tipos de endorfinas, as beta-endorfinas podem passar da corrente sanguínea para o cérebro. Aqui, eles agem como analgésicos, ajudando o corpo e o cérebro a lidar com a dor até que ela desapareça.
A experiência da dor é diferente para cada pessoa. Algumas pessoas têm tolerâncias mais altas do que outras. A quantidade de endorfinas liberadas por diferentes atividades é naturalmente diferente para cada pessoa. Quanto mais endorfinas no corpo, mais alívio da dor é sentido.
À medida que a dor aumenta, também aumenta a beta-endorfina liberada na corrente sanguínea e no cérebro. Existem histórias de pessoas realizando o que parecem ser feitos não naturais em momentos de estresse. Feitos como uma mãe levantando um automóvel de seu filho preso embaixo são atribuídos à quantidade de beta-endorfina correndo por seus corpos. Estudos mostraram que a beta-endorfina desempenha um papel em todos os tipos de comportamentos fisiológicos. Isso inclui estresse, alcoolismo, obesidade, doenças mentais e diabetes.
Estresse e dor são os dois principais exemplos de endorfinas liberadas no corpo. Outros incluem exercícios intensos, acupuntura, parto e ingestão de alimentos carregados de capsaicina. Beber leve a moderado também pode induzir a liberação de endorfina, embora o consumo excessivo de álcool não o faça.
Os corredores de longa distância e de maratona atestam uma sensação de paz – a emoção do corredor – ao empurrar o corpo para um nível de desempenho superior. Conforme os corredores se exercitam, as beta-endorfinas são liberadas e se fixam nas áreas límbica e pré-frontal do cérebro associadas a emoções fortes e prazerosas, como o amor romântico. Isso dá ao corredor uma sensação intensificada de euforia e emoção que só surge quando ele corre.
A beta-endorfina não causa dependência física. Ao contrário dos opiáceos exógenos, como a codeína e a morfina, a beta-endorfina é quase imediatamente absorvida pelos receptores opióides aos quais se liga. Os opiáceos são resistentes à absorção e, portanto, o alívio da dor dura mais do que duraria naturalmente. Essa resistência pode levar à dependência da droga para sustentar o alívio.