As doenças transmissíveis referem-se a doenças que podem passar de uma pessoa para outra. As doenças não transmissíveis ocorrem em uma pessoa e não podem ser transmitidas a outra. As doenças transmissíveis também são conhecidas como doenças infecciosas e as doenças não transmissíveis são chamadas de crônicas. As doenças transmissíveis e não transmissíveis geralmente requerem tratamentos diferentes.
A separação da doença em doenças transmissíveis e não transmissíveis é útil para o desenvolvimento de estratégias de prevenção e controle. A distinção não significa que um grupo seja intrinsecamente mais perigoso do que o outro, embora a Organização Mundial de Saúde (OMS) estime que 60 por cento das mortes em todo o mundo são causadas por doenças não transmissíveis. As doenças transmissíveis são mais prevalentes em países subdesenvolvidos do que em países desenvolvidos.
Segundo a OMS, existem quatro tipos de doenças não transmissíveis. São doenças cardiovasculares, cânceres, doenças não infecciosas do sistema respiratório e diabetes. As principais causas dessas doenças estão relacionadas ao estilo de vida. Falta de exercícios, fumo, dieta não saudável e abuso de álcool são causas importantes.
Uma diferença importante entre doenças transmissíveis e não transmissíveis é que as doenças não transmissíveis tendem a ser crônicas, o que significa que duram muito tempo e progridem lentamente. As doenças transmissíveis têm maior probabilidade de ser agudas, o que significa que a doença se desenvolve rapidamente. Ambos os tipos de doença podem exigir medicação, mas as doenças não transmissíveis podem ser melhor tratadas com mudanças no estilo de vida.
As doenças transmissíveis são causadas por organismos infecciosos, como bactérias, fungos e leveduras. Os vírus e parasitas também podem ser transmitidos de pessoa para pessoa ou de animal para pessoa. Uma doença transmissível pode ser transmitida diretamente de pessoa para pessoa, como no caso de um resfriado ou gripe.
Também pode se espalhar indiretamente de uma pessoa para outra. A malária é um exemplo de transmissão indireta. Para ilustrar, um mosquito infectado se alimenta e subsequentemente infecta uma pessoa. Então, outro mosquito pode se alimentar dessa pessoa, pegando o parasita e infectando a próxima pessoa de quem ele se alimenta.
Cada região do mundo tem seu próprio perfil particular de doenças transmissíveis, pois os organismos infecciosos podem exigir certas condições ambientais para prosperar. Por exemplo, a malária é comum na África Subsaariana, a tuberculose é um problema na Ásia e o vírus da hepatite C afeta milhões de americanos. Algumas doenças infecciosas, como a poliomielite, podem ser prevenidas por vacinação em massa.
A linha entre doenças transmissíveis e não transmissíveis às vezes é confusa. Certas doenças crônicas são, na verdade, causadas por um organismo infeccioso, quando anteriormente se pensava que não estavam relacionadas à infecção. O câncer cervical é um desses casos; é causada pelo vírus do papiloma humano. Além disso, o vírus Epstein-Barr pode causar vários tipos de cânceres de linfoma. A pesquisa está em andamento em outras doenças crônicas para ver se são causadas por doenças transmissíveis.