Os títulos a taxa de leilão são investimentos de longo prazo que pagam taxas de juros de curto prazo aos investidores. Eles são títulos de renda fixa que fornecem um fluxo constante de receita aos investidores a uma taxa de juros variável que muda durante a vigência do contrato. Esses instrumentos financeiros são emitidos no mercado ou vendidos por empresas e governos municipais como forma de geração de capital. Existem diferentes tipos de títulos de taxa de leilão, e o investimento subjacente pode ser títulos, que são instrumentos de dívida, ou ações preferenciais, que são investimentos de capital. Em ambos os casos, a característica comum é uma taxa de juros variável.
De acordo com os termos de um investimento de renda fixa tradicional, o emissor paga aos investidores pagamentos de juros contínuos em uma porcentagem definida ao longo do prazo do empréstimo, seguido por um pagamento pelo valor de face do contrato uma vez que o acordo vence ou expira. A principal diferença em um título de taxa de leilão é a variação da taxa de juros na qual os pagamentos são feitos. Essas taxas estão sujeitas a alterações em todos os leilões predeterminados, que normalmente ocorrem a cada sete a 35 dias. Os investidores são livres para vender seus títulos a taxas de leilão nesses leilões.
Tradicionalmente, os títulos a taxas de leilão tornam-se veículos de investimento de curto prazo, porque os leilões são realizados com muita frequência. O benefício para os investidores sempre foi que eles mantêm um título relativamente líquido que pode ser comprado e vendido de forma bastante simples. Em um investimento líquido, não é difícil encontrar compradores e vendedores de um título.
Outro benefício para os investidores é que eles estão, essencialmente, investindo em um título de curto prazo, porque têm a opção de vender com muita frequência, mas normalmente ganham taxas de juros que excedem outros investimentos de curto prazo. Isso porque, embora os títulos a taxas de leilão sejam tecnicamente emitidos como contratos de longo prazo de 20 a 30 anos, eles são investimentos líquidos que podem mudar de mãos em leilões antes que o contrato expire. Os investidores em títulos a taxas de leilão são principalmente empresas e indivíduos ricos.
Na crise de crédito global que se desdobrou nos mercados financeiros em 2008, a natureza dos títulos a taxas de leilão mudou. Os vendedores institucionais desses instrumentos financeiros foram repentinamente incapazes de encontrar compradores em leilões programados regularmente. Posteriormente, os detentores foram forçados a manter esses títulos por longos períodos de tempo, mesmo depois que alguns dos emissores não cumpriram o contrato. Como algumas empresas dependem de títulos a taxas de leilão como um meio de gerar caixa de curto prazo, o fato de que esse mercado repentinamente se tornou ilíquido desempenhou um papel significativo na turbulência econômica que se seguiria.
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