Os dispositivos para fumar conhecidos como cachimbos de espiga de milho são realmente feitos de espigas de milho, embora a espiga real possa estar enterrada sob camadas de outros materiais, como espuma do mar e laca. Acredita-se que os fazendeiros e outros criaram tubos rudimentares com espigas de milho muito antes que a fabricação comercial de tubos se tornasse possível. As espigas adequadas eram primeiro deixadas secar por vários meses ou anos, depois eram fatiadas em seções transversais. Em seguida, eles foram girados em um torno e transformados em tigelas para os tubos. Uma cana fina e oca era então forçada a passar por um pequeno orifício na tigela e o usuário empacotava um suprimento de tabaco na própria tigela.
Os cachimbos de sabugo de milho dessa natureza raramente tinham a intenção de ser permanentes. Quando os cachimbos caseiros ficavam muito sujos, geralmente eram jogados fora em favor de outros novos. Quando um fazendeiro imigrante no Missouri os apresentou a uma empresa comercial de cachimbos em 1869, entretanto, a popularidade e a disponibilidade de cachimbos de sabugo de milho se expandiram significativamente.
Acredite ou não, existe uma “Capital Mundial do Tubo de Espiga de Milho” e é a cidade de Washington, Missouri. A Missouri Meerschaum Company tem o crédito de produzir os primeiros tubos deste tipo, e outras empresas de tubos na área circundante também estão em atividade. A Missouri Meerschaum Company usou espigas de milho como base para uma nova linha de cachimbos para fumantes iniciantes e para aqueles que gostavam de experimentar vários tabacos.
As espigas de milho são geralmente secas por dois anos antes do início da produção. Como as espigas modernas foram criadas para produzir grãos maiores, geralmente são pequenas demais para a construção de tubos. A Universidade de Missouri mantém um campo de 150 acres (60.7 hectares) de milho antigo com espigas maiores adequadas para a produção de tubos. Após a secagem, as espigas são cortadas em vários tamanhos e escavadas mecanicamente para formar as tigelas. Tubos mais baratos equipados com hastes baratas podem ser comercializados neste momento, mas tubos melhores recebem mais atenção.
Os cachimbos de sabugo de milho costumam ser revestidos com uma camada de argila turca especial chamada meerschaum, que significa literalmente “espuma do mar” em alemão. Este gesso é extremamente leve, mas resistente e maleável. Depois que o gesso foi aplicado, a tigela também pode ser tratada com uma laca para fornecer uma camada superior brilhante e protetora. Enquanto isso, furos são feitos no fundo dos tubos e hastes ocas são fixadas. Quaisquer vazamentos são geralmente vedados com mais laca ou remendos de gesso. A parte inferior das hastes pode ser decorada para se parecer com fileiras de milho em uma espiga.
Cachimbos de sabugo de milho são consideravelmente mais leves do que outros cachimbos, o que os torna ideais para fumantes iniciantes. Eles são geralmente mais baratos do que cachimbos de espuma do mar elaboradamente esculpidos, vendidos para fumantes experientes. Os entusiastas do fumo de cachimbo também dizem que cachimbos de sabugo de milho não exigem um período de amaciamento antes de atingir a eficiência máxima, ao contrário de outras marcas mais caras. Diz-se que absorvem muitos dos óleos e outros líquidos desagradáveis contidos em muitas misturas de tabaco. Isso também pode significar que os cachimbos podem ficar muito saturados para uso contínuo, portanto, os fumantes devem estar preparados para substituí-los com frequência.