Os ursos aquáticos, também conhecidos como tardígrados, são organismos microscópicos únicos que podem ser encontrados em quase todos os ambientes da Terra. Apesar de serem amplamente distribuídos e demonstrarem uma incrível capacidade de sobreviver em condições intensas, a maioria das pessoas não sabe muito sobre eles. Se você tem um microscópio, provavelmente poderá encontrar alguns ursos de água locais.
Os primeiros ursos aquáticos foram observados em 1773 por Johann Goeze, um clérigo e zoólogo alemão. Ele observou pequenas criaturas em amostras de água quando as ampliou e as chamou de pequenos “ursos de água” após seus movimentos pesados e aparência de urso. Sob alta ampliação, essas criaturas realmente se parecem muito com ursos, embora tenham dois pares extras de pés e corpos obviamente segmentados. Seus rostos também são bastante expressivos, e algumas belas impressões de tardigrades ampliadas podem ser encontradas em museus de história natural.
Algumas pessoas chamam esses animais de leitões de musgo, pois são freqüentemente encontrados em amostras de líquen e musgo. Os cientistas acreditam que os ursos aquáticos estão relacionados a artrópodes e anelídeos, um grande filo de vermes segmentados. Um tardígrado adulto possui cinco segmentos corporais, incluindo a cabeça, além de quatro pares de pernas. Os pés têm garras distintas que aparecem notavelmente bem sob ampliação.
O que torna notáveis os ursos de água é sua capacidade de sobreviver em situações extremas. Essas criaturas podem tolerar muito mais radiação do que a maioria dos outros organismos, e também podem sobreviver em temperaturas extremas, áreas de alta pressão, como fontes hidrotermais no fundo do oceano e no vácuo do espaço. Eles também podem ser desidratados por até uma década, sem efeitos negativos. Os tardígrados também parecem ser capazes de lidar com muitas toxinas ambientais.
Devido à sua incrível versatilidade, os ursos de água podem ser encontrados em ambientes incrivelmente diversos em todo o mundo. Os cientistas também realizaram testes com esses animais resistentes, submetendo-os a pressão extrema, frio intenso e exposição severa à radiação. O urso de água médio pode levar até 570 vezes a quantidade de radiação necessária para matar um ser humano.
Os ursos aquáticos têm outra característica interessante; eles são organismos eutélicos, o que significa que adultos maduros retêm o mesmo número de células ao longo da vida. Quando um tardígrado atinge a maturidade, o crescimento é alcançado pela expansão celular, e não pela divisão celular. Um urso adulto típico da água tem cerca de 40.000 células em seu corpo.