Os ursos de óculos são únicos na América do Sul. Infelizmente, devido às pressões de caça e habitat, o urso de óculos é considerado uma espécie vulnerável, e várias organizações de conservação gostariam de ter maiores proteções para o urso de óculos na natureza. Esses ursos também são mantidos em cativeiro em parques de conservação em várias regiões do mundo, onde são criados para garantir que a espécie permaneça intacta, mesmo se for ameaçada ou extinta na natureza.
Esses ursos são encontrados no norte e oeste da América do Sul e são as únicas espécies de ursos sobreviventes na América do Sul; portanto, se alguém vê um urso neste continente, é seguro assumir que é um urso de óculos. Esses ursos fazem parte do que antes era um grupo de ursos maior, os ursos de cara curta, e são conhecidos formalmente como Tremarctos ornatus. Eles também são relativamente pequenos quando comparados com parentes de outras regiões do mundo.
A característica distintiva do urso de óculos é a marcação amarelada a cremosa, que são encontradas nas cabeças e no peito superior desses animais, de outro modo pretos a marrons escuros. Freqüentemente, essas marcas parecem muito com um conjunto de óculos, explicando o nome comum. Essas marcações também são exclusivas para cada urso, e os ursos são capazes de se identificar apenas a partir de suas marcações; essencialmente, a marcação é como uma impressão digital.
O urso de óculos é primariamente arborícola, subindo em árvores para coletar frutas, folhas, insetos e larvas, embora esses ursos também produzam covas, especialmente durante a época de reprodução. O urso de óculos encontrado principalmente em grandes altitudes, geralmente em regiões de florestas densas, e eles tendem a manter-se, esperam entre abril e junho, quando os ursos se reúnem para procriar; as fêmeas produzem ninhadas de dois filhotes no verão.
A característica da timidez tornou o urso de óculos um desafio para estudar. Esses ursos geralmente têm disposições relaxadas e preferem evitar pessoas, outros ursos e predadores em potencial, em vez de enfrentá-los. Como resultado, tentar rastrear ursos com óculos na natureza é muito desafiador, e as pessoas raramente encontram ursos com óculos. Esses animais principalmente vegetarianos não são conhecidos por serem agressivos, apesar dos rumores em contrário.
Na natureza, os ursos com óculos são caçados por alguns agricultores que pensam que são destrutivos para as plantações e os animais. Os ursos também são caçados por partes do corpo usadas em medicamentos tradicionais; muitas peças de urso de óculos vão para a China, onde são vendidas por praticantes da medicina tradicional chinesa para tratar uma variedade de condições. Isso, combinado com o encolhimento do habitat, pressionou os ursos na natureza.