Crepuscular, diurno e noturno são termos usados para descrever o período do dia durante o qual um animal está ativo. Muitos animais desenvolvem padrões comportamentais distintos que fazem parte de sua adaptação geral aos ambientes em que vivem. Períodos de atividade tendem a ser fáceis para os biólogos observarem, e são comumente usados como ferramentas para avaliar se os animais estão estressados ou frustrados. ou pressionado a um comportamento incomum. O conhecimento sobre quando um animal deve estar ativo também pode ser usado como um indicador para sugerir que um animal pode estar doente; as corujas, por exemplo, geralmente são vistas à noite, tornando uma coruja um motivo de preocupação se for vista ao meio-dia.
Quando se diz que um animal é crepuscular, ele é ativo durante as horas do crepúsculo ao amanhecer e ao anoitecer. A palavra “crepuscular” é derivada de uma palavra latina que significa “crepúsculo”. Muitos animais aproveitam o crepúsculo para se alimentar, buscar água e se envolver em outros comportamentos, porque sabem que os predadores não são tão ativos no crepúsculo. A visibilidade também é desafiadora ao amanhecer e ao anoitecer, facilitando a ocultação de possíveis ameaças aos animais. Coelhos e gatos são famosos crepusculares.
Os animais noturnos, por outro lado, só saem à noite. Muitos desses animais têm um senso de visão especialmente desenvolvido, que os ajuda a enxergar no escuro, e também costumam ter uma audição excelente. Existem várias razões para um animal ser noturno; muitos animais do deserto, por exemplo, são ativos à noite porque são mais frios, e sua taxa de perda de água diminui como resultado. Dois famosos animais noturnos são morcegos e corujas.
Os animais ativos durante o dia são conhecidos como diurnos. Como os animais crepusculares e noturnos, os padrões diários dos animais diurnos são estabelecidos por ritmos circadianos, padrões incorporados à química do corpo. Ser ativo durante o dia certamente tem algumas vantagens, principalmente para animais com pouca visibilidade como os humanos. Os seres humanos também tendem a incentivar o comportamento diurno entre os animais com os quais interagem; cães, por exemplo, são naturalmente crepusculares, mas aprendem a se tornar diurnos por meio de interações humanas.
Uma interrupção dos ritmos biológicos estabelecidos de um animal pode ser prejudicial. Os animais noturnos, por exemplo, tendem a se sentir muito desorientados quando são forçados a permanecer ativos durante o dia, e isso pode causar uma sensação de estresse e infelicidade, o que pode ter um impacto negativo na saúde do animal. Os animais diurnos não estão adaptados para serem ativos à noite, o que significa que eles podem ser vulneráveis à predação quando estão fora e depois do anoitecer, enquanto os animais crepusculares como o cervo podem se sentir muito estressados quando estão no calor do dia ou tarde. à noite, e isso pode levá-los a ter comportamentos estranhos, como correr para o trânsito.