Os animais de sangue quente e sangue hibernam, incluindo algumas espécies de esquilos, ouriços, sapos, tartarugas e até alguns peixes. A maioria dos animais que hibernam são encontrados nas áreas norte e extremo sul do globo – os climas mais frios do mundo. A variedade é bastante extensa e também inclui hamsters, gambás e texugos. Os ursos, talvez o mais famoso desses animais, não passam por um sono tão profundo quanto muitos outros animais, então alguns cientistas não consideram a verdadeira hibernação.
Animais de sangue quente
Muitos pequenos animais de sangue quente hibernam durante o inverno, incluindo muitos roedores, como arganaz, esquilo terrestre e marmota. Esses animais precisam hibernar durante parte do ano e, uma vez iniciado esse processo, são extremamente difíceis de acordar. A temperatura do corpo de um dormouse avelã, por exemplo, cai um pouco acima do ponto de congelamento, e seu coração bate apenas algumas vezes a cada minuto. Alguns desses animais acordam periodicamente para comer, mas outros permanecem nesse sono profundo por até seis meses. Outros animais de sangue quente que hibernam incluem lêmures de ratos e gambás pigmeus da montanha.
A maioria das aves não hiberna de verdade, embora a má vontade comum, uma espécie da família chamada nightars ou nighthawks, o faça. Encontrado no sudoeste dos EUA e no México, esse pássaro pode passar semanas ou meses durante o inverno em um estado inativo. Outras aves podem entrar em um estado conhecido como torpor, durante o qual diminuem o metabolismo e a temperatura do corpo, mas isso geralmente dura apenas um curto período de tempo, geralmente durante a noite. Em muitos casos, a hibernação é descrita como torpor a longo prazo.
Os ursos são os animais mais comumente identificados que dormem durante os meses de inverno; no entanto, muitos cientistas não classificam o urso como um verdadeiro hibernador porque ele não passa pelo mesmo grau de mudanças fisiológicas que outros animais em hibernação. Por exemplo, enquanto a freqüência cardíaca e a respiração de um urso diminuem, sua temperatura corporal não cai muito. Juntamente com alguns morcegos, os ursos também são relativamente fáceis de acordar. A maioria dos ursos entrega seus filhotes durante o inverno e, portanto, a mãe ursa deve tornar-se um pouco consciente durante o processo de nascimento para cuidar adequadamente de seus filhotes.
Animais de sangue frio
Insetos, répteis e outras espécies, incluindo alguns peixes, também hibernam. Como eles não conseguem manter a temperatura do corpo da maneira que os animais de sangue quente fazem, muitos animais de sangue frio buscam refúgio em árvores ocas, cavernas ou no subsolo para se protegerem durante o inverno. Algumas criaturas das zonas húmidas – assim como os peixes – costumam enterrar-se na lama no fundo de um lago ou lagoa. Isso não apenas protege a criatura dos elementos, evita que a corrente lave a criatura a jusante e a impede de se tornar uma refeição para outros predadores que não hibernam.
Alguns especialistas fazem uma distinção entre os períodos de dormência no inverno de animais de sangue quente e frio. Em vez de “hibernação”, eles se referem a ele como “brumação” quando ocorre em répteis. A principal diferença é a fonte de energia; os mamíferos comem comida extra antes de hibernar e usam a gordura armazenada para passar pelo inverno, enquanto os répteis sobrevivem com glicogênio, uma molécula de armazenamento de energia. Para fins práticos, no entanto, os dois estados são muito semelhantes.
Como funciona a hibernação
A hibernação permite que um animal diminua tremendamente seus sistemas de suporte à vida, geralmente com apenas um batimento cardíaco ocorrendo durante vários minutos. Esse metabolismo alterado não apenas economiza energia, como também impede que o corpo do animal exija comida e água adicionais enquanto dorme. A temperatura do corpo do animal também cai e a maior parte do calor está concentrada perto e ao redor dos órgãos vitais. Em alguns animais, como o gambá, os filhotes nascem enquanto a mãe dorme; os recém-nascidos abrem caminho para uma bolsa no ventre da mãe, onde amamentam durante o restante do período de hibernação da mãe.
Em alguns casos, o clima pode aquecer incomumente no início da temporada, tirando os animais de seu estado de hibernação muito mais cedo do que o habitual. Muitas vezes, isso pode ser fatal para o animal, porque alimentos, como gramíneas e bagas, ainda não estão disponíveis. Nesse caso, os animais podem ficar famintos e desnutridos. Essa estação do ano também pode ser fatal para os recém-nascidos, pois o leite da mãe pode secar devido à falta de nutrição.