Um capitão de barco é o chefe do navio. Ele supervisiona a tripulação e toda a corrida do barco. Pode ser necessário que os capitães tenham uma licença, dependendo do tipo de barco pelo qual são responsáveis, como um navio de cruzeiro ou navio de pesca. Dependendo do país, os capitães dos barcos podem ser classificados como “Sênior” ou “Mestre” e ter o licenciamento de identificação apropriado. Um capitão de barco realiza tarefas práticas, como dirigir o navio, mas também usa habilidades de resolução de problemas e planejamento regularmente.
A compreensão das condições climáticas, canais de água e as leis dos mares em locais internacionais são responsabilidades de um capitão de barco. O capitão deve ter conhecimento de todos os aspectos da operação de um barco, mesmo quando delegar tarefas aos membros da tripulação. Delegando principalmente a um primeiro companheiro que se reporta a ele, o capitão do barco não pode perder nenhum detalhe. Ele deve ter certeza de que o barco está em manutenção e está em curso.
Planejar e executar estratégias de segurança contra possíveis ameaças, como as de piratas ou terroristas, é de responsabilidade do capitão. Ele também deve tomar precauções de segurança contra ter passageiros clandestinos ou passageiros não autorizados a bordo. Inspecionar regularmente o navio é algo que um capitão de barco faz. Os capitães devem garantir que as atividades do navio permaneçam dentro da lei em todos os aspectos; isso inclui o comportamento dos passageiros e da tripulação. Os capitães dos barcos têm autoridade sobre a tripulação e os passageiros.
O capitão também é responsável pelas condições da carga. A carga de um barco pode ser um produto não perecível, como têxteis, ou itens alimentares perecíveis, como frutos do mar frescos. Um capitão de barco é responsável pelas vendas da carga e manutenção de registros, como documentos alfandegários ou de imigração.
A segurança da tripulação é algo em que o capitão deve estar sempre focado. Ele deve garantir que o governo e outros padrões de segurança sejam mantidos a bordo. Os capitães dos barcos trabalham com outros funcionários do navio, como um piloto do porto, para manter o navio em seu curso e garantir que todos os sinais, medidores e equipamentos de medição da profundidade da água permaneçam em boas condições de funcionamento. O navio deve ter coletes salva-vidas, botes de resgate e outros equipamentos de salvação adequados. Exercícios regulares de segurança devem ser supervisionados pelos capitães dos barcos.
No caso de um acidente ou colisão no mar, o capitão de um barco deve tomar a decisão final sobre o que fazer. Por exemplo, se um membro da tripulação estiver gravemente ferido, o capitão pode decidir providenciar a evacuação aérea do indivíduo. Se uma certa escolha não for possível, é dever do capitão apresentar a melhor opção em cada situação específica.