Um criptógrafo é aquele que pratica ou estuda criptografia, um campo envolvido principalmente em manter em segredo informações secretas. A criptografia moderna se preocupa principalmente com a criptografia de informações digitais, como e-mail, para protegê-las quando enviadas de uma fonte digital para outra. A segurança dos dados é extremamente importante para quase todas as pessoas, não apenas para pessoas com informações muito sensíveis. Todas as transações ou interações realizadas na Internet podem ser detectadas e lidas por outras pessoas, se as medidas de segurança adequadas não estiverem em vigor. O criptógrafo garante que apenas pessoas com a autorização correta possam visualizar determinados dados.
Um criptógrafo tem vários objetivos ao trabalhar para criptografar dados. Um objetivo é a autenticação, o processo de provar a identidade de quem tenta acessar uma determinada informação. Privacidade é outro objetivo; envolve garantir que uma determinada informação de peça chegue apenas ao visualizador pretendido. O criptógrafo também deve garantir que uma mensagem segura não seja alterada de forma alguma entre o remetente e o destinatário. Ele deve ser capaz de determinar com segurança a identidade do remetente, para que ninguém possa enviar uma mensagem e reivindicar que veio de outra pessoa.
Quem deseja se tornar um criptógrafo geralmente estuda ciência da computação na faculdade. Se alguém deseja manter os dados em sistemas de computador criptografados, é essencial conhecer e entender o funcionamento desses sistemas. Ao terminar a faculdade, uma pós-graduação em matemática ou ciência da computação também é muito benéfica para uma carreira em criptografia. A matemática é muito importante para o estudo e a prática da criptografia, por isso é importante ter uma compreensão firme do assunto.
Ao receber um diploma, um criptógrafo pode procurar trabalho em vários locais, pois muitos tipos de empresas e agências governamentais contratam criptógrafos regularmente. Agências governamentais, como a Agência de Segurança Nacional (NSA), tendem a contratar muitos criptografadores; essas agências são responsáveis por criptografar importantes transmissões de dados governamentais. Um criptógrafo também pode encontrar trabalho em um banco, pois os bancos se esforçam para garantir que as transações de seus clientes sejam seguras.
Ao longo da história, várias forças militares também fizeram uso de criptografadores para enviar mensagens criptografadas de um ponto para outro. Freqüentemente, era importante manter determinadas informações, como estratégias e informações tecnológicas, longe das forças inimigas. Nos tempos modernos, é importante manter as informações armazenadas em computadores e as comunicações digitais em segredo das forças inimigas.