A National Security Agency (NSA) é uma parte do governo federal dos Estados Unidos que trabalha especificamente para proteger as informações enviadas dos Estados Unidos e para decodificar as informações que podem ser enviadas por outros países. Normalmente, essas informações são criptografadas e a agência tem muitos funcionários especializados em decodificação de material, também chamada de criptoanálise. A agência se tornou muito mais conhecida em meados dos anos 2000 por seu papel expandido na vigilância doméstica de coisas como ligações telefônicas, o que alguns chamam de “espionagem doméstica”. Isso levou a um sério debate sobre até que ponto a NSA deve ter poderes para avaliar as comunicações de cidadãos que podem ter suspeitas, mas não comprovadas, de associações com organizações terroristas.
Ao contrário de outras agências de segurança dos Estados Unidos, a NSA é limitada por regulamento à análise de comunicações em outros países. Desde os ataques de 11 de setembro de 2001, porém, mais poderes foram dados à agência para realizar a vigilância doméstica. Essa não era a intenção inicial da agência.
A organização foi formada em 1952. Antes disso, várias agências militares usavam criptoanálise para avaliar sinais e comunicações de outros países, mas muitos especialistas sentiram que uma organização aérea era necessária para que os dados coletados pudessem ser melhor coordenados. Uma revisão dos esforços de coleta e organização de várias unidades de inteligência militar, chamada Relatório do Comitê Brownell, recomendou tal organização em 1951, resultando na criação da Agência de Segurança Nacional no ano seguinte.
A agência tem várias funções. Analisa as comunicações por telefone, rádio, televisão e Internet; coleta informações e as organiza; e relata e compartilha informações com o Departamento de Defesa, que é seu órgão superior. Um ramo da NSA, denominado Signals Intelligence Directorate (SID), realiza esse trabalho. Ele desempenha um papel vital na comunidade de inteligência dos Estados Unidos.
O outro aspecto da NSA que se tornou cada vez mais importante na era do computador é pesquisar e estudar como as informações nos Estados Unidos, especialmente as informações classificadas, são mantidas e disseminadas. Uma filial, o National Computer Security Center, às vezes também trabalha com empresas privadas para ajudá-las a desenvolver os melhores sistemas de informação para proteger a privacidade de seus clientes e as comunicações. Todo o trabalho dedicado à proteção da informação nos Estados Unidos é conduzido sob o segundo ramo principal da Agência de Segurança Nacional, denominado Information Assurance Directorate (IAD).
Nem todo o trabalho realizado pela NSA é conhecido do público porque a agência, como parte das operações militares, é capaz de manter altos níveis de sigilo. Até mesmo o número específico de funcionários e a extensão da operação são mantidos sob vigilância. O prédio principal que abriga grande parte das operações da agência está localizado em Maryland, e a organização é sempre supervisionada por um oficial de alta patente do exército, geralmente um tenente-general ou vice-almirante. O nome da pessoa que dirige a Agência de Segurança Nacional não é informação privada, e já houve muitos diretores, feitos por indicação presidencial. Os vice-diretores costumam ser civis com experiência significativa no campo da coleta e proteção de informações.