Um docente é um educador, na maioria das vezes no ambiente de um museu ou instituição. O termo vem do latim docere, para ensinar. Os docentes também podem trabalhar em universidades, embora o título tenha significados diferentes, dependendo do país em que a universidade está localizada. Os docentes frequentemente oferecem seus conhecimentos e mão-de-obra e são uma parte importante dos programas de extensão para o público, projetados para educar, intrigar e ajudar .
Dentro de um ambiente universitário, um docente atua como um tipo de palestrante convidado. Ele ou ela geralmente não faz parte da equipe regular da universidade e geralmente é compensado por aula oferecida. Esse tipo de docente geralmente tem as mesmas qualificações que um professor em período integral. Diferentes universidades usam docentes de maneira um pouco diferente e, em universidades com bibliotecas e museus, é bastante comum encontrar alguém atuando na capacidade de orientar, em vez de professor.
No contexto de um museu, instituição ou organização, um docente é uma parte importante da equipe. Muitas vezes, ele ou ela é voluntário devido a um interesse pessoal nas coleções do museu ou na causa da organização. Ele ou ela recebe treinamento extensivo sobre a coleção, os tipos de perguntas que as pessoas fazem e como lidar com uma variedade de situações sociais. Após o término do treinamento, o docente geralmente recebe uma etiqueta ou uniforme oficial para que os convidados possam identificá-lo.
Os documentos podem ser encontrados em museus, parques, jardins botânicos, zoológicos e em uma variedade de outras instituições. Quando estão entre as coleções públicas, geralmente estão disponíveis para fornecer orientação e responder a perguntas. Eles também podem liderar visitas guiadas ou outros programas públicos de divulgação, como alimentação de animais em um zoológico ou tanques de toque em um aquário. Ao educar o público, o docente espera atrair as pessoas para as coleções da instituição, talvez incentivando as gerações futuras de pesquisadores e colecionadores.
Em alguns casos, um docente tem acesso a coleções de museus em troca de atuar como guia. Os pesquisadores podem atuar como docentes, o que é empolgante para o público, pois eles podem perguntar diretamente ao pesquisador sobre a coleção e a pesquisa que está sendo realizada. Especialmente em museus de história natural, esse costuma ser o caso, e pode incentivar os membros do público a se voluntariarem também, depois de interagirem com alguém que é apaixonado pela pesquisa ou pelo trabalho que está sendo realizado.