O termo empilhadeira refere-se a uma variedade de caminhões a motor equipados com garfos de elevação usados para carregar, descarregar e organizar materiais que são empilhados em paletes ou projetados para elevação com garfos. As empilhadeiras são equipamentos essenciais para armazéns industriais e operações de embarque e recebimento em grande escala. Um operador de empilhadeira é um trabalhador especializado treinado para dirigir e utilizar os recursos de elevação de um ou vários dos vários tipos de empilhadeiras. Muitos países e regiões exigem treinamento do operador de empilhadeira e, em alguns casos, uma licença de operador de empilhadeira, devido à natureza potencialmente perigosa do trabalho e ao alto valor da mercadoria manipulada pelos elevadores.
Um operador de empilhadeira é geralmente empregado no transporte e recebimento de grandes quantidades de mercadorias dentro e fora de uma instalação, seja na fabricação, transporte e recebimento ou distribuição. As empilhadeiras são frequentemente usadas para descarregar materiais de caminhões, navios e outros grandes contêineres usados no transporte e na distribuição. Os operadores de elevadores também são responsáveis por organizar os materiais para armazenamento e carregar grandes contêineres para remessa para outras instalações. A escala de materiais transportados e elevadores usados varia muito, dependendo do tipo de indústria em questão.
Além de simplesmente dirigir uma empilhadeira, trabalhar como operador de empilhadeira exige a capacidade de levantar, equilibrar e empilhar adequadamente cargas pesadas que são normalmente dispostas em um palete de madeira ou palete feito de outros materiais. Itens maiores podem ser presos a um palete ou ter recuos para empilhadeira embutidos no próprio item. A organização do armazém e as operações de remessa e recebimento concentram-se em utilizar o mínimo de espaço possível para organizar os materiais. Portanto, um operador de empilhadeira deve poder usar a máquina para encaixar paletes grandes e pesados em áreas relativamente pequenas, como grandes dispositivos de prateleiras.
Existem vários tipos de empilhadeiras produzidas para atender a uma variedade de indústrias, e elas variam bastante em termos de tamanho e operação. Devido aos tipos variados de empilhadeiras produzidas, a operação da empilhadeira pode exigir certificação e licenciamento. De fato, uma posição de operação da empilhadeira pode exigir certificação para várias máquinas diferentes, dependendo da variedade de mercadorias e máquinas envolvidas no local de trabalho. Os requisitos de certificação não são padrão em todo o mundo e, embora algumas regiões possam ter requisitos rigorosos, outras áreas podem não exigir certificação ou licenciamento.