Nos primeiros anos de ensino, os professores universitários são frequentemente conhecidos como professores assistentes. Esses professores podem estar tentando se estabelecer como possíveis candidatos a professor titular e, portanto, podem ter uma série de responsabilidades muito além de simplesmente dar aulas. No decorrer do dia de trabalho, um professor assistente pode ministrar cursos, dedicar tempo a projetos de pesquisa, atuar em comitês de professores e servir como orientador de alunos.
Ensinar é naturalmente uma parte essencial do trabalho de um professor assistente. Recém-formado como profissional, um professor assistente costuma ensinar entre duas e quatro aulas por semestre. Essas aulas podem incluir cursos introdutórios de pesquisa para calouros, aulas multidisciplinares com colegas professores e cursos avançados avançados na área de especialização do professor. Os professores também podem gastar grande parte do tempo preparando palestras, escrevendo o currículo de uma aula e classificando trabalhos e testes.
No mundo competitivo do ensino universitário, um professor assistente geralmente precisa trabalhar duro para se estabelecer por meio de pesquisas. Como a maioria dos novos professores concluiu recentemente uma dissertação ou tese, eles podem optar por continuar suas pesquisas sobre o mesmo tópico; outros podem optar por se ramificar em uma direção diferente, escolhendo uma nova área de pesquisa em seu campo. Enquanto produzem trabalhos, realizam experimentos ou realizam pesquisas de campo, um professor assistente pode dedicar um tempo considerável à procura de periódicos acadêmicos que publicarão suas descobertas. Ao se distinguirem no campo da pesquisa, os professores assistentes geralmente esperam impressionar favoravelmente o conselho de revisão da posse em sua universidade.
Na busca de uma profissão permanente de ensino, também se espera que os professores assistentes sirvam nos conselhos e comitês do corpo docente. Esses comitês permitem que os membros do corpo docente trabalhem juntos para melhorar a reputação da escola, melhorar a vida dos alunos e fornecer novos programas interessantes para a instituição. Trabalhar em um comitê de faculdade geralmente é uma boa maneira de um professor assistente retribuir à escola, enquanto se entrega à paixão por uma atividade escolar.
Professores assistentes geralmente podem ser recursos muito valiosos para os alunos. Como muitos deles eram estudantes recentemente, eles podem ter uma melhor compreensão dos desafios e testes que os alunos atuais enfrentam. Como orientador, um professor assistente pode ajudar os calouros a planejar seu programa de graduação, ajudar os alunos com dificuldades e servir como mentor para idosos ou estudantes de graduação que concluem uma tese. Embora as demandas no tempo de um professor assistente possam ser enormes, servir como orientador de alunos pode dar a um professor a chance de causar um impacto significativo na vida e no futuro de acadêmicos promissores.