Um psiquiatra é um médico que concluiu um treinamento clínico adicional na forma de residência e certifica-se pelo exame por psiquiatria. Um psiquiatra esportivo é especializado no tratamento de atletas amadores ou profissionais e nas situações exclusivas de suas carreiras. Enquanto psicólogos e psiquiatras sempre trataram atletas individualmente, conforme necessário, o reconhecimento da psiquiatria do esporte como uma especialidade separada da psiquiatria é relativamente recente. Lidar com o fracasso ou o sucesso, os esforços de autodisciplina, as expectativas irreais e os relacionamentos interpessoais são questões que podem ser tratadas por um psiquiatra esportivo. Os relacionamentos que podem exigir atenção incluem aqueles que um atleta tem com sua família, colegas de equipe, treinador, agente e fãs.
Muitos atletas profissionais de sucesso alcançaram o domínio em seus respectivos esportes, demonstrando extrema autodisciplina. Essa característica de personalidade e comportamento pode se transformar em uma forma disfuncional de perfeccionismo sob certas circunstâncias, como falha em atingir objetivos ou redefinir continuamente um desempenho aceitável em um nível cada vez mais alto. Um psiquiatra esportivo está familiarizado com esses processos e pode diagnosticar uma depressão subjacente ou transtorno obsessivo-compulsivo se esses transtornos mentais fizerem parte desse cenário. Como médico, um psiquiatra esportivo pode prescrever medicamentos psiquiátricos conforme necessário. Se o perfeccionismo de um atleta é um distúrbio de personalidade, um psiquiatra esportivo pode começar a psicoterapia com o paciente ou encaminhá-lo a um psicólogo esportivo para terapia de conversação.
A adulação que muitos atletas profissionais recebem de seus fãs pode influenciar negativamente seus relacionamentos pessoais com amigos, familiares e outras pessoas significativas se um atleta começar a acreditar que todos os seus relacionamentos devem seguir o modelo atleta-fã. Um psiquiatra esportivo pode reconhecer problemas marciais, relacionamentos seriados ou interrupções familiares contínuas como possíveis indicadores desse mal-entendido por parte do atleta. A terapia cognitiva fornecida por um psiquiatra ou psicólogo esportivo pode ajudar um atleta a reconhecer essa distorção, se estiver aberto a examinar ou alterar sua auto-imagem. A psiquiatria do esporte pode promover a estabilidade do relacionamento de um atleta com amigos e familiares com base no reconhecimento e tratamento dessa síndrome. Essa estabilidade pode ser um grande trunfo para um atleta que trabalha em um ambiente de trabalho em constante mudança.
Outras áreas de foco de um psiquiatra esportivo podem incluir abuso de substâncias, distúrbios alimentares, recuperação de lesões físicas e problemas em torno do envelhecimento e do dinheiro. O envelhecimento e a recuperação de lesões físicas inevitavelmente surgirão na carreira de qualquer atleta. Sua capacidade de lidar com esses problemas de maneira construtiva depende de uma auto-estima saudável e de relacionamentos estáveis. Na ausência de tal, um indivíduo pode recorrer ao abuso de substâncias ou outras áreas de dependência. Um psiquiatra esportivo é treinado para reconhecer esses métodos de enfrentamento prejudiciais e possui técnicas para uma intervenção bem-sucedida.