Enquanto a palavra morcego-vampiro traz à mente imagens de Drácula e outros personagens de filmes de terror, a verdade é que a natureza tem alguns exemplos reais de vampirismo. O mais conhecido é o morcego-vampiro. Existem três espécies de vampiros que sobrevivem exclusivamente com sangue: Morcegos Vampiros Comuns, Morcegos Vampiros de Asa Branca e Vampiro de Pernas Peludas. Embora bastante diferentes entre si, todas as três espécies são nativas do continente americano.
Os morcegos-vampiros se alimentam de pequenos mamíferos ou pássaros, dependendo da espécie. Eles caçam apenas à noite e têm como alvo animais adormecidos. Os morcegos vampiros voam emitindo pulsos de som ultrassônicos e usando um sensor infravermelho para encontrar o caminho. Isso lhes permite voar no escuro e se aproximar de suas presas sem serem detectados.
Os morcegos vampiros parecem não gostar do sangue humano, pois apenas alguns casos de ataque são relatados a cada ano. Por outro lado, os morcegos vampiros podem causar sérios problemas em áreas onde gado e cavalos circulam à noite. Enquanto a alimentação em si não machuca o animal, sabe-se que os morcegos vampiros carregam o vírus da raiva, que pode ser transferido para os animais e, por sua vez, para as pessoas.
Para se alimentar, os morcegos vampiros mordem a pele dos animais, causando um ferimento não superior a 5 mm (0,2 polegadas). Usando a língua, os morcegos colidem no sangue. Ingredientes ativos especiais em sua saliva ajudam a impedir a coagulação do sangue, promovendo uma inundação fácil. Cada vez que se alimentam, os morcegos vampiros levam cerca de duas colheres de sopa de sangue de suas presas, o que é suficiente para manter seus pequenos corpos de uma polegada de comprimento.
Devido ao seu sistema digestivo único, os morcegos vampiros devem se alimentar pelo menos uma vez a cada 48 horas para sobreviver. Normalmente, o sangue é digerido rapidamente e perdido pela urina, por isso é importante que eles sejam substituídos constantemente. Após a alimentação, os morcegos vampiros geralmente retornam aos seus abrigos, onde dormem até a noite seguinte.
Além de serem máquinas voadoras incríveis, os morcegos vampiros também podem andar, correr e pular com grande agilidade. Este é um grande trunfo para perseguir presas, e uma ótima maneira de se movimentar em suas colônias, que às vezes consistem em mais de 2000 morcegos. Apesar de sua má reputação, os morcegos vampiros são bastante inofensivos para os seres humanos e podem se tornar domados, especialmente quando vivem perto de grandes populações humanas.