Diversas ferramentas se enquadram na categoria de limpadores a vapor, dependendo de como são usadas. Um limpador a vapor é um dispositivo que cria vapor gasoso de água por meio do aquecimento. O resultado é mais comumente chamado de vapor e pode ser usado em uma variedade de superfícies, incluindo aquelas que normalmente não são seguras para água. Diversas indústrias utilizam limpadores a vapor para uma variedade de aplicações. Os modelos para uso doméstico são tipicamente pequenos e se assemelham a aspiradores de pó com uma câmara para reter água. Limpadores a vapor manuais também são usados na indústria de roupas para limpar e prensar roupas.
Um limpador a vapor funciona aquecendo a água até o ponto em que ela se transforma em vapor. O vapor se expande e é expulso através de um bico que pode ser direcionado para a superfície que precisa ser limpa. Conforme o vapor esfria e se transforma em água, ele puxa a sujeira do material e da superfície. Muitos limpadores a vapor sugam a água suja de volta para uma câmara separada, enquanto outros exigem que o usuário limpe a superfície que está sendo limpa para remover as gotas de água e sujeira.
Em muitos casos, uma máquina de limpeza a vapor requer apenas água, geralmente em quantidades relativamente pequenas. A ideia não é saturar a superfície que está sendo limpa, mas usar as propriedades químicas da água para puxar a sujeira para fora dela. Em outros casos, uma máquina de limpeza a vapor também inclui uma câmara com sabão ou desinfetante, especialmente se o vapor que ela produz for de baixa temperatura. Em hospitais e outras instalações onde um ambiente estéril é necessário, esse tipo de limpador a vapor é popular.
Usar um limpador a vapor pode permitir que alguém entre em áreas de difícil acesso. Carpetes e estofados são duas superfícies populares para limpar com vapor, porque o vapor vai penetrar na superfície, puxando a sujeira de baixo. Um dispositivo relacionado é um limpador a vapor a vapor, que supostamente usa ainda menos água do que um limpador a vapor normal para produzir vapor superaquecido que supostamente funciona melhor para limpar algumas superfícies.
Um limpador a vapor industrial pode ser muito grande e é projetado para limpar objetos grandes ou sujeira pesada. Um modelo doméstico geralmente é projetado para ser usado e manobrado por uma pessoa. Tal como acontece com qualquer outro dispositivo que produza calor e vapor, deve-se ter cuidado com uma máquina de limpeza a vapor. Nunca deixe um conectado sem vigilância e mantenha crianças curiosas e animais de estimação afastados para evitar queimaduras de vapor, que podem ser bastante dolorosas.