Existem cerca de 20.000 espécies de abelhas em todo o mundo, embora quando falamos de abelhas a maioria das pessoas pense em abelhas ou abelhas. Essas espécies são abelhas sociais que vivem em colméias ou colônias e geralmente não são agressivas. A única vez que as abelhas picam é quando um intruso, seja animal ou humano, chega muito perto de um ninho, perturba-o ou prejudica fisicamente uma abelha. A abelha ameaçada não só arde na defesa, mas também libera um “feromônio de alarme” para atrair outras abelhas, sinalizando-as para que se juntem ao ataque.
As abelhas são responsáveis pelas características das colmeias de cera que associamos às abelhas e à apicultura. As colmeias têm estruturas sociais altamente organizadas. Uma única rainha está no centro de todas as colméias, cercada por mulheres trabalhadoras. As abelhas operárias desempenham diferentes funções em diferentes estágios de suas vidas. Essas abelhas começam a alimentar as larvas e limpar a colméia, progridem para a construção do favo de mel e acabam se tornando forrageiras. Embora as abelhas rainhas e as trabalhadoras picem, as abelhas ou zangões não possuem ferrões.
Como as abelhas operárias liberam um feromônio de alarme se ameaçadas, os apicultores são muito cuidadosos para evitar esmagar ou prejudicar acidentalmente as abelhas ao colher mel. Muitos apicultores usam roupas de proteção, incluindo luvas, um traje corporal e um chapéu velado. Alguns usam “fumantes de abelha” para encobrir os feromônios de alarme que podem resultar do trabalho na colméia. A fumaça também faz com que as abelhas devorem o mel, uma resposta natural à possibilidade de mover a colméia em caso de incêndio.
Uma única picada de abelha não é muito mais do que irritante, mas quando as abelhas picam em massa, o resultado pode ser letal. Isto é particularmente verdadeiro se a vítima for alérgica ao veneno de abelha, uma estatística que se aplica a aproximadamente 1% da população. No entanto, para a maioria de nós, levaria cerca de 10 picadas de abelha para cada quilo de peso corporal para receber uma dose letal de veneno de abelha. Um adulto pesando 140 libras precisaria receber 1.400 picadas em um ataque, enquanto uma criança pesando 40 libras poderia estar em risco com 400 picadas.
As abelhas operárias picam apenas uma vez e depois morrem, enquanto o ferrão continua alojado na pele, arrancando o abdômen das abelhas quando a abelha voa. À esquerda, anexado à parte superior do ferrão, está o saco de veneno, que pode continuar bombeando veneno na ferida por até 10 minutos. Por esse motivo, os médicos recomendam remover o ferrão o mais rápido possível, embora seja importante como isso é feito. Apertar, apertar ou pinçar o ferrão pode esvaziar o saco de veneno no ferrão, piorando as coisas. Em vez disso, os ferrões devem ser removidos com movimentos laterais, usando um cartão de crédito, uma lâmina de canivete ou outro objeto similar.
Os ferrões do zangão não são farpados; portanto, essas abelhas picam várias vezes se ameaçadas. As abelhas africanizadas são mais agressivas que as comuns (européias), mas ainda atacam apenas quando a colméia ou enxame se sente ameaçada. Como a abelha comum, as abelhas africanizadas picam apenas uma vez e depois morrem.
Como as abelhas picam quando ameaçadas, a melhor maneira de evitar ser picado é evitar áreas de nidificação. As abelhas solitárias que estão coletando pólen normalmente não se importam de serem observadas de perto, desde que não sejam tocadas ou ameaçadas. Se uma abelha voar perto, evite bater nela e apenas se afaste. Se um enxame se estabelecer em sua propriedade, o melhor curso de ação é chamar os profissionais de remoção de abelhas e trazer os animais de estimação até que as abelhas desapareçam.