As abelhas assassinas ganharam seu nome pelas características de agitar facilmente e enxamear agressivamente, matando uma vítima, vencendo-a com números absolutos e centenas de picadas.
Ao contrário da abelha comum, não é incomum que algo tão simples como uma vibração, barulho ou até mesmo o cheiro de grama recém-cortada desencadeie um enxame de abelhas assassinas. Uma vez agitadas, as abelhas assassinas podem perseguir uma vítima em fuga por até um quarto de milha (meio quilômetro). Se a vítima pular em um corpo d’água, as abelhas enxamearão sobre a superfície, esperando que a vítima pegue ar. Abelhas assassinas mataram animais e pessoas.
As abelhas assassinas parecem praticamente idênticas às abelhas comuns, que não são nativas dos Estados Unidos, mas foram importadas da Europa pelos colonos para o mel. As abelhas européias são comparativamente dóceis, mais discriminadoras do que as abelhas assassinas sobre o local onde decidem aninhar e produzem mais mel.
Em 1956, o cientista brasileiro Warwick Estevam Kerr foi encarregado de descobrir por que as abelhas européias na América do Sul não estavam produzindo adequadamente. Suspeitando que o clima quente possa ser o problema, ele cruzou as abelhas da África tropical, conhecida por ser agressiva, com as abelhas européias. A nova cepa, conhecida como abelhas africanizadas, escapou da quarentena antes que um processo de seleção pudesse ser concluído, o que restringiria a natureza agressiva da nova cepa. As abelhas assassinas nasceram e na natureza.
As novas abelhas colonizaram a uma taxa notável de cerca de 300 milhas por ano, espalhando-se pelos trópicos da América do Sul e Central. A primeira migração registrada de abelhas assassinas a chegar aos Estados Unidos foi em Hidalgo, Texas, em outubro de 1990. Nos cinco anos seguintes, eles continuaram sua jornada de colonização pelas partes do sul dos Estados Unidos.
Os especialistas estão divididos na questão de quão longe as abelhas assassinas do norte colonizarão. Alguns acreditam que sua migração atingirá um limite climático natural ao longo do 34º paralelo. Outros acreditam que poderiam eventualmente colonizar todo o caminho do norte para o Canadá.
A picada de uma abelha assassina produz o mesmo veneno que uma abelha comum. A diferença é que as abelhas assassinas são mais propensas a atacar em maior número e com menos provocação. O primeiro ataque humano registrado nos Estados Unidos ocorreu em Brownsville, Texas, em maio de 1991. A primeira fatalidade humana nos Estados Unidos ocorreu em Harlingen, Texas, em julho de 1993.
Se você suspeitar que abelhas assassinas se instalaram nas proximidades, é recomendável levar animais de estimação para dentro e entrar em contato com um serviço profissional para removê-las. As abelhas assassinas atacam gado, cavalos e outros animais também. Como medida de precaução, sele todos os locais externos da casa onde as abelhas possam encontrar entrada e ninho, como aberturas de ventilação no telhado.
Se atacados por abelhas assassinas, os especialistas recomendam correr de volta do jeito que você veio e cobrir a cabeça e o rosto, que são as partes do corpo mais agressivamente atacadas. Encontre abrigo em um prédio ou carro. Uma abelha só pode picar uma vez e depois morre, mas os ferrões deixados na pele contêm sacos que continuam a bombear veneno por vários minutos; portanto, remova os ferrões imediatamente e procure assistência médica. Sabe-se que roupas escuras e cabelos escuros atraem mais as abelhas do que as cores claras.