Acredita-se que o Kansas tenha o apelido de Estado do Girassol porque o girassol selvagem, Helianthus annuus, é comum ali. A legislatura do estado adotou esta flor como o símbolo oficial da flor em 1903. Diz a lenda que o estadista George Morehouse é responsável pela designação do girassol como o símbolo oficial da flor do estado e, por extensão, pelo uso do Estado do Girassol como o apelido do estado. Segundo essa lenda, Morehouse percebeu a afinidade dos cidadãos com a flor ao observar muitos deles usando as flores em um evento fora do estado, como forma de se identificarem. Embora The Sunflower State seja agora considerado o apelido oficial do estado do Kansas, o estado teve uma série de outros apelidos no passado, a maioria dos quais refletem a localização geográfica e os atributos do estado ou os principais eventos de sua história.
O girassol nativo silvestre, também conhecido como girassol comum, é uma das flores indígenas mais comuns do estado. Isso pode ser parcialmente devido ao fato de que é amplamente cultivado em áreas residenciais e em fazendas. Essas flores, no entanto, podem ser freqüentemente vistas crescendo silvestres em todo o estado e, há milhares de anos, são uma importante fonte de óleo vegetal para os moradores da região. Acredita-se que os nativos americanos que vivem na região hoje conhecida como Kansas foram os primeiros a cultivar essas flores. Acredita-se que seus esforços ajudaram a criar girassóis que produzem sementes maiores e mais oleosas.
Diz-se que as pessoas que vivem no Kansas acreditam que o girassol evoca a história da fronteira do estado e suas vastas pradarias. As sementes de girassol são normalmente usadas para fazer óleo de girassol, que é útil para vários fins. O óleo de girassol pode ser usado para cozinhar e assar, e algumas pessoas o usam como alternativa aos combustíveis fósseis. As próprias sementes costumam ser consumidas sozinhas como lanche, assadas em bolos ou salpicadas em saladas verdes.
Embora o apelido oficial do Kansas agora seja The Sunflower State, outros apelidos predominaram no passado e ainda podem ser usados por alguns hoje. Alternativas para The Sunflower State incluem Garden of the West, The Wheat State, The Cyclone State, e The Central State, devido à localização centralizada de Kansas nos Estados Unidos. Alguns apelidos mais antigos tendem a se referir a períodos importantes da história do Kansas. The Grasshopper State, por exemplo, faz referência à praga dos gafanhotos das Montanhas Rochosas que devastou as plantações do estado em 1874.