Vários fatores afetam a eficácia do preservativo, especialmente como um preservativo masculino e feminino é usado. A idade e o estado do preservativo também podem limitar sua capacidade de prevenir doenças sexualmente transmissíveis (DST) e gravidez. Esses fatores podem aumentar significativamente as chances de uma gravidez indesejada.
Estudos descobriram que muitos homens não colocam o preservativo ou o usam de maneira adequada. Colocar um preservativo masculino com força ou do avesso pode rasgar ou enfraquecê-lo, reduzindo a eficácia do preservativo. Usar um preservativo muito pequeno ou muito grande também pode limitar sua capacidade de prevenir a gravidez e as DSTs. Um preservativo muito apertado ou colocado sem espaço suficiente na ponta pode aumentar o risco de rasgar ou quebrar; um preservativo muito grande tem maior probabilidade de cair ou derramar. Por isso, os homens devem adquirir e usar preservativos de tamanho adequado e usá-los exatamente como diz a embalagem.
Os preservativos femininos podem ter problemas semelhantes. Usar um preservativo feminino mal ajustado pode fazer com que ele se mova durante a relação sexual, aumentando a possibilidade de gravidez e as chances de contrair uma DST. Os preservativos femininos são normalmente considerados menos eficazes do que os masculinos em 5 a 10 por cento.
Possivelmente, um dos maiores fatores que afetam a eficácia do preservativo é quando o item é usado. Para que este tipo de controle de natalidade forneça proteção ideal, ele deve ser usado antes de qualquer penetração e durante todo o ato. Colocar um preservativo após o início da relação sexual pode aumentar muito o risco de transmissão ou de contrair uma DST e as chances de gravidez.
Com as variedades masculinas e femininas, a eficácia do preservativo é grandemente determinada pela qualidade do preservativo. Cada preservativo vem com uma data de validade, impressa na caixa e na embalagem de cada preservativo individual. Usar um preservativo velho pode aumentar a chance de quebrar ou desenvolver rasgos ou furos. Verificar a data na embalagem antes de cada uso pode ajudar a eliminar este problema.
Mesmo antes de o preservativo atingir a data de validade, ele pode ser danificado. Os preservativos devem ser mantidos em local fresco e seco dentro da embalagem até o momento do uso. Guardá-lo em uma carteira, bolsa ou carro pode expô-lo a altos níveis de calor e possíveis danos de outros itens, reduzindo a eficácia do preservativo. Os preservativos nunca devem ser expostos à luz solar direta ou mantidos próximos a fontes de calor, pois podem prejudicar sua integridade.
Um preservativo deve ser inspecionado antes do uso e deve ser usado apenas uma vez. Se o preservativo estiver amarelo, rachando ou seco, não deve ser usado. Estudos descobriram que quando um preservativo masculino é usado perfeitamente, duas em cada 100 mulheres engravidam. Quando usado incorretamente, esse número salta para cada 15 em cada 100 mulheres. O preservativo feminino, quando usado corretamente, resulta em gravidez em cinco em cada 100 mulheres; quando usado incorretamente, a gravidez resulta em 21 de cada 100 mulheres.