A amilase é uma enzima que decompõe o amido e é secretada no suco pancreático e na saliva. A maior parte da secreção de amilase é explicada pelo pâncreas, um órgão digestivo próximo ao estômago, e apenas uma pequena quantidade está presente na saliva. Isso significa que os fatores que afetam a produção de sucos pancreáticos são em grande parte os que controlam a secreção de amilase. A função do pâncreas é influenciada por hormônios e nervos. Quando o alimento chega ao estômago ou passa para o intestino delgado, o pâncreas é estimulado a secretar sucos digestivos contendo amilase.
Como o objetivo da amilase é participar da digestão, faz sentido que ela seja secretada pelo pâncreas em resposta à presença de alimentos no intestino. Entre as refeições, quase nenhuma secreção ocorre. Na saliva, a função da amilase é iniciar a digestão do amido. A saliva é produzida em resposta a sinais do sistema nervoso, e é por isso que a boca da pessoa fica com água na expectativa de comida.
Os principais fatores que estimulam o pâncreas e promovem a secreção de amilase são hormonais. Três hormônios diferentes que atuam no pâncreas são produzidos pelas células do sistema digestivo e são conhecidos como gastrina, secretina e colecistoquinina. Dois deles afetam a secreção de amilase.
A colecistocinina é produzida pelas células do duodeno, o comprimento do intestino delgado que leva do estômago. Quando a comida sai do estômago e entra no duodeno, a colecistoquinina é secretada no sangue. Viaja para o pâncreas e liga-se aos receptores celulares, causando a liberação de enzimas digestivas, incluindo a secreção de amilase.
Quando o alimento entra no estômago, o hormônio gastrina é secretado. Além de estimular a produção de ácido no estômago, isso atua no pâncreas de maneira semelhante à colecistoquinina. Causa secreção de amilase, juntamente com a liberação de outras enzimas digestivas nos sucos pancreáticos. Além de seu controle hormonal, a secreção de amilase é afetada em menor grau por um nervo chamado nervo vago. Quando uma pessoa espera que uma refeição chegue, o nervo vago envia sinais para o pâncreas, causando a liberação de sucos digestivos.
Se o pâncreas estiver danificado, a amilase é liberada no sangue. Isso significa que testes de amilase, que medem os níveis de amilase em amostras de sangue ou urina, podem ser usados para detectar doenças pancreáticas. Na condição conhecida como pancreatite aguda, onde o pâncreas está inflamado, os níveis de amilase podem aumentar até que sejam seis vezes mais altos que o normal. Com um tratamento bem-sucedido, usando analgésicos e fluidos intravenosos, os níveis normais de amilase podem retornar em alguns dias.