É importante entender as diferenças entre terrores noturnos e pesadelos. Os pais de crianças pequenas podem encontrar ambos de tempos em tempos, com a idade média de terrores noturnos ocorrendo entre as idades de 3 e 12 anos. Algumas crianças podem sentir terrores noturnos mais cedo, enquanto outras continuam a experimentá-los na adolescência. Em contraste, pesadelos podem ocorrer para todas as pessoas de vez em quando e, ocasionalmente, as crianças têm dificuldade especial por um período curto ou longo de tempo com certos pesadelos assustadores que continuam se repetindo. Os terrores noturnos podem durar muito mais tempo do que os pesadelos, com o corpo permanecendo ativo e a criança não se lembrando de nenhum deles, mesmo depois de acordar.
Uma das principais diferenças entre esses eventos noturnos é que os terrores noturnos assustam os pais, enquanto os pesadelos assustam as crianças. Quando as crianças têm um terror noturno, elas ainda estão em um estágio profundo de sono. Eles podem parecer que estão acordados, gritam, berram, se debatem, se levantam e correm, mas estão dormindo. Eles geralmente recusarão qualquer oferta de ajuda e não reconhecerão os pais ou cuidadores. O fato de o corpo permanecer ativo e a criança parecer acordada e em profunda angústia faz com que muitos pais pensem que podem ajudar a dissuadir a criança de um terror noturno. Isso é ineficaz, pois a criança não ouve os pais e qualquer tentativa de acordá-la totalmente pode criar angústia adicional.
Se as crianças acordarem durante um terror noturno, que pode durar de um minuto a até uma hora, elas não se lembrarão de nada do evento. Eles geralmente não precisam de conforto e podem simplesmente parecer confusos se os pais estiverem presentes no meio da noite. Na maioria dos casos, os profissionais de saúde recomendam que os pais não tentem acordar as crianças com terrores noturnos, mas simplesmente certifique-se de que estão seguras e protegidas em seu espaço de dormir, contenha-as suavemente conforme necessário e, eventualmente, deixe-as voltar a dormir.
Enquanto os terrores noturnos e os pesadelos são assustadores, os pesadelos são os sonhos assustadores que assustam as crianças (e muitos adultos também). A maioria das crianças realmente se lembra de seus pesadelos e podem contar a outras pessoas sobre eles se acordarem. Além disso, é mais provável que qualquer pessoa acorde durante um pesadelo, porque eles ocorrem durante o sono REM, e a lembrança dos sonhos é mais comum durante os ciclos de sono leve.
Quando uma criança corre para a cama dos pais no meio da noite contando histórias de sonhos terríveis, ela realmente precisa de conforto e se beneficiará com isso. Isso é muito diferente de um terror noturno. Nenhuma criança contará aos pais um terror noturno, pois não se lembrará de ter tido um e, se for acordada, não poderá contar o que aconteceu.
Esses eventos também podem surgir de diferentes fontes. Sono insatisfatório, estresse extremo, febre, diferentes tipos de medicamentos ou simplesmente a falta de maturidade do sistema nervoso central podem resultar em terror noturno. Se esses sintomas persistirem por mais de algumas semanas, é uma boa ideia os pais consultar um pediatra e, se surgirem em adolescentes ou adultos, vale a pena mencioná-los a um profissional médico. Os pesadelos também podem ocorrer por causa do estresse, eventos traumáticos (passados ou presentes), alguns medicamentos, gravidez – que podem produzir sonhos muito lúcidos – e vários tipos de doenças, principalmente quando acompanhados de febre.