O câncer crônico é uma doença das células de mamíferos e, como tal, pode afetar todos os animais. Concentrando-se no câncer humano, o câncer crônico é tipicamente uma doença terminal caracterizada pelo crescimento descontrolado e proliferação de células anormais no corpo humano. As células afetadas podem estar localizadas nos pulmões, no cérebro ou mesmo no sangue; todas as células do corpo humano e todos os órgãos humanos podem se tornar cancerígenos. A maioria dos cânceres se desenvolve devido ao dano acumulado no DNA, embora mais fatores do que os conhecidos possam desempenhar papéis. O DNA é um ácido nucléico – uma molécula biológica – que contém informações genéticas e instruções sobre como desenvolver componentes específicos das células humanas.
O estabelecimento médico desenvolveu uma metodologia de agrupamento com o objetivo de categorizar os estágios do câncer, “estágio 0” a “estágio IV”. Um câncer oficialmente diagnosticado como câncer crônico é muito mais difícil de tratar; os cânceres de estágio II a IV são geralmente considerados crônicos. Os cânceres de estágio II estão localizados em uma única área do corpo, mas estão em um estágio avançado. O estágio III é semelhante ao estágio II, mas depende da gravidade e da localização anatômica do câncer. O câncer em estágio IV é muito sério; a designação indica que o câncer teve metástase – o que significa que o câncer se espalhou para outros órgãos por todo o corpo humano. Quando o câncer tem metástase, a doença é terminal na maioria dos casos.
Diferentes tipos de câncer crônico – como leucemia crônica em estágio IV e câncer de pulmão em estágio III – exibem uma variedade de sintomas no indivíduo afetado. Os sintomas que um indivíduo experimenta durante os estágios posteriores do câncer crônico são inteiramente dependentes da localização e da progressão da doença. Por exemplo, um paciente com câncer de pulmão em estágio III pode apresentar sintomas como falta de ar, tosse seca persistente e tosse com sangue. Um paciente com leucemia crônica em estágio IV pode apresentar fadiga extrema e sangramento anormal. O prognóstico geral de longo prazo para o câncer crônico é desolador, principalmente porque os cânceres nos estágios posteriores mencionados são notoriamente difíceis de tratar. Se os tratamentos tradicionais, incluindo quimioterapia e radiação, não funcionarem, os pacientes podem optar por interromper o tratamento e se concentrar exclusivamente no controle dos sintomas severos e da dor associados à doença, geralmente com analgésicos como a morfina.