As ovelhas domésticas são extremamente diversas, criadas para carne, lã, leite e, às vezes, para os três. Várias raças de ovelhas muito únicas e distintas foram criadas para fins e climas específicos. Em todos os casos, as raças domésticas de ovelhas são todas da mesma espécie: Ovis aries, distinto de várias espécies de ovelhas selvagens que podem ser encontradas em alguns cantos do mundo.
Os seres humanos criam ovelhas há milhares de anos. Esses animais são moradores extremamente flexíveis da fazenda, pois podem produzir lã crua para têxteis, juntamente com carne comestível, com algumas espécies sendo criadas para leite especialmente rico e saboroso. As ovelhas também são relativamente fáceis de criar e manusear, sendo bastante pequenas em comparação ao gado e aos cavalos, e sua famosa tendência de pastoreio facilita o controle de um rebanho muito grande com recursos limitados.
As raças domésticas de ovelhas são divididas em várias categorias. Ovelhas de dupla finalidade são ovelhas criadas para sua lã e carne, com os fazendeiros geralmente abatendo alguns cordeiros jovens, enquanto permitem que outras ovelhas amadurecem para produzir vários anos de lã antes de serem abatidas para carne de carneiro. Ovelhas de carneiro ou pêlo de carneiro são ovelhas criadas especificamente para carne, enquanto ovelhas de uso múltiplo são criadas para leite, lã e carne.
Alguns exemplos de raças ovinas na categoria de dupla finalidade incluem: Bond, Cormo, California Red, Romney, South Dorset, Polypay, Finnsheep, Soay, Merino e Suffolk. Todas as raças ovinas produzem lã macia e utilizável em preto, branco e marrom, além de carne saborosa. Sua lã é normalmente colhida por tosquia, embora alguns agricultores também penteiem suas ovelhas. Você pode estar familiarizado com a raça Merino, pois é um produtor de lã bastante famoso.
As ovelhas islandesas são provavelmente as mais conhecidas entre as raças de ovelhas de uso múltiplo, enquanto os persas cravos, brancos reais, ovelhas St. Croix, somalis e katahdin são todos raças de ovelhas do tipo pêlo. Ovelhas de cabelo tendem a ser mais musculosas e pesadas, refletindo seu objetivo principal, que é produzir carne.
Todas as raças domésticas de ovinos são conhecidas, um tanto injustamente, por serem extremamente dóceis. De fato, as ovelhas podem dar a outros animais de fazenda uma corrida pelo seu dinheiro. Os carneiros, em particular, podem ser bastante desagradáveis, especialmente quando eles têm um rebanho de ovelhas para proteger, e algumas das raças maiores de ovinos podem ser difíceis de manusear. As ovelhas também têm cascos incrivelmente afiados e não têm medo de usá-las em legítima defesa, se considerarem necessário.