Um tambor é um dos instrumentos mais simples possíveis. Os instrumentos de percussão são sem dúvida os instrumentos mais básicos e fundamentais – com a possível exceção da voz humana. Um tambor pega o conceito de percussão e o move além do simples bater de pedras ou pedaços de madeira. Em vez disso, adiciona algum tipo de membrana, que é bem esticada e produz som quando atingida. Devido à simplicidade do tambor, existem inúmeros exemplos de tambores antigos, abrangendo continentes e milênios.
Um grupo de tambores antigos se originou na África Ocidental, provavelmente por volta do século 9, no Império do Mali. Essa família de tambores antigos é geralmente chamada de dunun e inclui doundounba, sangban e kenkeni. O doundounba é o maior dos três e, como tal, toca notas profundas e retumbantes, geralmente espaçadas quando tocadas em conjunto com outros tambores. O sangban é o tambor do meio, e geralmente assume o papel rítmico em um conjunto dunun. O kenkeni é o menor desses tambores antigos e geralmente é tocado rapidamente em um padrão simples. A bateria dunun é tocada com um taco, geralmente com os três sendo tocados por uma pessoa, e geralmente com um sino como parte do set.
O bodhran é outro tambor familiar, popular na música irlandesa. Embora seja discutível se os bodhrans são de fato tambores antigos ou de origem mais recente, é possível que eles tenham pelo menos alguns séculos de idade. Pensa-se que o nome tenha se originado em algum momento do século XVII, e acredita-se que o próprio tambor possa ter chegado à Espanha da Irlanda na época ou um pouco antes. O bodhran é um tambor muito simples, tradicionalmente feito de um aro básico com uma pele de cabra esticada sobre ele. O bodhran é geralmente tocado por um músico sentado, que segura o tambor de lado. Uma mão é usada para tocar o tambor, atingindo-o com a mão ou com um pequeno batedor. A outra mão fica na parte interna da cabeça do tambor e é usada para aplicar pressão na pele para alterar o timbre e o tom do som.
O daf é outro dos antigos tambores do mundo, desta vez originários do Irã. O DAF tem milhares de anos e é um dos tambores que ajudaram a inspirar instrumentos europeus semelhantes aos do Islã na Espanha. O daf é um tambor relativamente grande, de estrutura circular, não muito diferente do bodhran – que em última análise pode ter inspirado. Ao contrário do bodhran, o daf possui vários discos de metal ao redor da borda externa, que podem ser atingidos pelo player para criar um som diferente. Isso pode ser comparado ao pandeiro, embora os anéis de metal da daf tendam a ser substancialmente maiores.
Também existem muitos tambores antigos na Ásia. Talvez os mais conhecidos sejam os tambores de taiko do Japão. Os tambores Taiko são relativamente grandes em comparação com a maioria dos outros tambores antigos, com diâmetros da cabeça variando de 30 a 100 cm ou até maiores. A bateria Taiko é tocada com baquetas, com tamanho e peso variando dependendo da música tocada. Ao contrário de alguns outros tambores antigos, os tambores Taiko são muito esticados, resultando em um tom bastante alto, devido ao seu tamanho grande.
É claro que existem centenas de outros tipos de tambores antigos nos quais não tocamos – fazer isso seria facilmente um livro em si – mas esses são alguns dos tipos mais reconhecidos de tambores antigos, representando uma pesquisa de diferentes partes do mundo . Tambores antigos também podem ser encontrados na América do Norte e do Sul, em outras partes da África, Índia, Polinésia e essencialmente em qualquer outro lugar da Terra onde os humanos viveram. O desejo de criar música parece universal, e o uso de peles de animais para fazer ferramentas para transportar ou separar grãos parece igualmente universal. Parece ser apenas uma questão de tempo em uma cultura antes que as duas sejam reunidas e um novo instrumento nasça.