O armazenamento de resíduos nucleares é um assunto de interesse em muitas regiões do mundo, graças ao amplo uso da tecnologia nuclear na geração de energia, medicina e guerra. Também tem sido um tema de controvérsia, pois os governos lutam com o lixo nuclear e o que fazer com ele. Existem várias opções para armazenar resíduos nucleares, projetadas para resolver os problemas de segurança envolvidos com material nuclear.
O problema do lixo nuclear é que ele foi considerado inútil, mas ainda é perigoso. Os resíduos nucleares podem continuar emitindo radiação por séculos e podem se tornar instáveis se manuseados e armazenados incorretamente, desencadeando uma reação em cadeia que pode criar um acidente nuclear. Se caísse nas mãos erradas, poderia ser usado para fazer uma bomba suja que espalharia radiação sobre uma área habitada. O armazenamento de resíduos nucleares concentra-se em encontrar maneiras seguras de armazenar combustível nuclear usado e outras formas de resíduos nucleares até que se estabilizem o suficiente para que não representem uma ameaça para os seres humanos, a vida selvagem e o meio ambiente.
O armazenamento temporário de resíduos nucleares é normalmente o primeiro passo. Em muitos casos, o lixo nuclear é extremamente quente quando é gerado e precisa de algum tempo para esfriar. Em locais como usinas nucleares, o material nuclear gasto é submerso em piscinas cheias de ácido bórico para permitir que ele esfrie e se estabilize. Essas piscinas são geralmente feitas de concreto revestido de aço para evitar vazamentos e são definitivamente uma medida temporária.
Uma vez resfriado, o lixo nuclear pode ser movido para o armazenamento de barris secos. O armazenamento de resíduos nucleares em barril seco envolve barris extremamente duráveis, projetados para evitar vazamentos de radiação. Os barris podem ser preenchidos com resíduos e armazenados acima do solo com segurança, embora também sejam projetados para armazenamento temporário. Ao longo dos milhares de anos que podem ser necessários para a estabilização dos resíduos, os barris podem falhar ou ser rompidos.
Para armazenamento de resíduos nucleares a longo prazo, é necessário encontrar um local seguro para guardar o material enquanto ele quebra. O enterro é um método amplamente promovido, pois o lixo nuclear pode quebrar com segurança o subsolo ou o fundo do oceano em áreas remotas. O problema do enterro é que o lixo nuclear pode vazar ou ser violado por terremotos ou atividades humanas. Também há preocupações sobre o fato de que, em vários milhares de anos, é improvável que o conhecimento do local como um local perigoso sobreviva, o que significa que futuras civilizações poderão liberar involuntariamente materiais tóxicos para o meio ambiente quando violarem as instalações de armazenamento.
Alguns especialistas em gerenciamento de resíduos nucleares sugeriram que os resíduos poderiam ser lançados no espaço, mas isso também poderia causar problemas no futuro. Embora o espaço seja atualmente um ambiente hostil para os seres humanos, isso não o torna necessariamente um ótimo lugar para se usar como lixeira, principalmente porque, se existirem outras formas de vida, eles provavelmente não apreciarão barris flutuantes de lixo nuclear flutuando pelo universo. .