O Art Nouveau, que significa “nova arte” em francês, surgiu no final de 1800 em reação aos rígidos ideais clássicos gregos e romanos que ofuscaram grande parte do século XIX. A pintura durante esse período exibe os elementos decorativos e o foco na natureza típica do movimento Art Nouveau. Vários artistas pintaram no estilo Art Nouveau, mas alguns dos mais renomados foram Gustav Klimt, Henri Matisse e Alphonse Maria Mucha. Enquanto esses artistas tinham seus próprios estilos individuais, cada um deles usava padrões decorativos e formas naturais frequentemente encontrados na pintura Art Nouveau. Outra característica principal da pintura e das artes gráficas Art Nouveau era o uso das mulheres como objeto.
Gustav Klimt nasceu em 1862 em Viena e era filho de um ourives. Ele se tornou um artista quando adolescente. As pinturas mais famosas de Klimt mostravam mulheres, às vezes nuas ou parcialmente nuas. Essas pinturas tinham origens intrincadas e ornamentais de incrível beleza. Embora alguns aspectos das pinturas fossem realistas, geralmente os rostos das mulheres – a maior parte da maioria das pinturas de Klimt – consistiam em formas abstratas e nos padrões lineares que caracterizavam a pintura Art Nouveau. Klimt pintou de maneira fina e delicada e costumava usar tinta dourada, talvez devido à influência da profissão de seu pai.
Henri Matisse foi influenciado por Art Nouveau, mas seu estilo variou ao longo de sua vida, especialmente desde que viveu até 1954, quando o modernismo estava bem encaminhado. Como Gustav Klimt, Matisse costumava pintar mulheres e usar elementos decorativos ao fundo, mas ele era um pintor mais pesado que favorecia grandes áreas de cores fortes. Matisse concluiu a pintura A sobremesa: harmonia em vermelho em 1908. O tema dessa pintura é uma mulher que serve sobremesa, e a toalha de mesa e a parede atrás da mulher exibem flores e galhos ornamentados, típicos da pintura Art Nouveau.
A artista tcheca Alphonse Maria Mucha, que pode ser vista como a típica artista de Art Nouveau, era tanto uma gravadora quanto uma pintora. Suas litografias tornaram seu trabalho mais disponível para o público em geral. A pintura de Inverno de 1896 é representativa do estilo Nouveau e apresenta uma mulher do lado de fora, cercada por galhos cobertos de neve. A pintura foi claramente inspirada na arte asiática, e os galhos de árvores fortemente delineados formam um padrão elaborado. Embora o trabalho de Mucha seja visto como Art Nouveau e tenha sido imitado por outros artistas do Art Nouveau, ele muitas vezes se desassociou do movimento e alegou que seu trabalho era um reflexo de sua formação tcheca.
A idealização da natureza em Art Nouveau talvez se reflita melhor no fato de que cada um desses artistas escolheu as mulheres como seu principal assunto. Além de usar formas e objetos orgânicos em suas pinturas, os artistas da Art Nouveau pareciam ver as mulheres como um símbolo da natureza. Não apenas as mulheres apareciam nas pinturas, mas também predominavam nos pôsteres de propaganda.