Mortes ao dirigir embriagado representam aproximadamente um terço de todas as mortes relacionadas a acidentes de trânsito. Os que correm maior risco incluem jovens adultos com menos de 24 anos, motociclistas e pessoas com condenações anteriores por dirigir alcoolizado. A causa da morte em mortes ao dirigir embriagado depende do tipo de lesão. Trauma na cabeça, perda de sangue devido a cortes enormes ou danos aos órgãos internos podem ocorrer durante um acidente de trânsito.
O álcool permanece no sangue até que o fígado o processe, o que leva aproximadamente uma hora para cada onça (cerca de 30ml) de álcool consumido; em pessoas com fígado comprometido, entretanto, pode demorar muito mais. Um teste de concentração de álcool no sangue mede quanto do atual suprimento de sangue de uma pessoa consiste em álcool. Uma leitura de 0.08 por cento, o ponto em que dirigir se torna ilegal em grande parte dos Estados Unidos, significa que o sangue da pessoa contém um oitavo de um por cento de álcool. Embora possa não parecer muito, é o suficiente para diminuir o tempo de reação, o que pode resultar em mortes ao dirigir embriagado.
O impacto de um acidente de carro pode causar vários tipos de lesões. Traumatismo craniano, por exemplo, pode ocorrer por ser atingido por destroços ou por bater no volante ou em outras superfícies duras. As vítimas podem entrar em choque hipovolêmico, uma condição que ocorre quando o corpo perde muito líquido – como por causa da perda de sangue – e o coração não consegue mais bombear com eficiência. Se a equipe de emergência não chegar a tempo de começar a repor os fluidos perdidos, as vítimas podem morrer devido à perda de sangue. Lesões em órgãos internos podem ser causadas por trauma de força bruta, como a coluna de direção atingindo o abdômen, e empalamento, como um caco de vidro perfurando a cavidade abdominal em um dos órgãos.
Os adultos jovens geralmente correm um risco maior de causar e sofrer fatalidades ao dirigir alcoolizado do que os adultos mais velhos com a mesma quantidade de álcool na corrente sanguínea. Existem várias razões possíveis para isso, incluindo a falta de experiência de condução em adultos jovens em comparação com adultos mais velhos. Os adultos mais jovens também são mais propensos a viajar em grupos, o que aumenta o nível de distração ao dirigir. Aqueles com histórico anterior de dirigir embriagado, bem como aqueles que misturaram outras drogas ou medicamentos com álcool, também correm maior risco de causar um acidente.
A maioria dos países tem leis sobre álcool e direção, embora a definição legal de bêbado varie. Certos países, incluindo Brasil, Arábia Saudita e Rússia, têm uma política de tolerância zero, o que significa que é ilegal dirigir com qualquer quantidade de álcool no sangue. O limite de 0.08% nos Estados Unidos, México e alguns outros condados é o limite legal mais alto do mundo.
Os métodos de prevenção de mortes ao dirigir embriagado incluem educar o público sobre o assunto, estabelecendo postos de controle de sobriedade ao longo de estradas e rodovias e impondo consequências graves, como perda da licença ou tempo de prisão, para aqueles que violam a lei. As pessoas também podem ajudar a manter as estradas seguras, evitando dirigir após consumir álcool e evitando que amigos e familiares dirijam embriagados.