A causa mais comum de saliva salgada ocorre quando a desidratação se instala devido à transpiração excessiva ou ingestão insuficiente de líquidos. Os medicamentos usados para tratar certas doenças também podem produzir saliva com sabor salgado. Outras causas possíveis de saliva salgada incluem infecções nos seios da face, produção excessiva de dutos lacrimais, doenças das glândulas salivares e deficiências de vitaminas. Sangue na boca de lesão ou doença também pode produzir saliva com gosto salgado ou metálico.
Pacientes que usam medicamentos para problemas de tireoide podem ter saliva salgada como efeito colateral dos medicamentos. As drogas quimioterápicas também podem produzir sensibilidades semelhantes ao paladar. Centenas de medicamentos podem mudar a forma como o paladar é percebido, alterando o modo como as papilas gustativas funcionam. O médico pode prescrever medicamentos alternativos para pacientes que apresentam irregularidades no paladar como efeito colateral.
As infecções dos seios nasais com gotejamento pós-nasal também podem fazer com que a saliva tenha gosto de sal. Normalmente, uma vez que a infecção passa, a saliva perde seu sabor salgado. A síndrome de Sjogren define uma doença autoimune rara que danifica as glândulas que produzem saliva e lágrimas. Quando menos saliva é produzida, ela pode assumir um sabor salgado. O sintoma mais comum dessa doença é a boca seca.
Os dutos lacrimais hiperativos podem produzir lágrimas excessivas que drenam para o fundo da garganta e dão a sensação de saliva salgada. A saliva e as lágrimas contêm sódio e cloreto, os dois elementos que constituem o sal. A saliva normal não tem gosto salgado porque o corpo se adapta a baixos níveis desses produtos químicos. Se a quantidade de cloreto de sódio na saliva aumenta devido a medicamentos ou doenças, ocorre saliva salgada.
A saliva desempenha várias funções importantes como lubrificante, fluido antibacteriano e auxiliar digestivo. Ele umedece os alimentos para facilitar a mastigação e deglutição e decompõe parcialmente o amido dos alimentos. As enzimas da saliva iniciam o processo de digestão das gorduras da dieta. A saliva também ativa as papilas gustativas para dar sabores distintos a diferentes alimentos.
Este fluido é importante como um lubrificante na boca para proteger os tecidos moles da abrasão dos dentes. Os produtos químicos da saliva facilitam a fala e a deglutição. Ele neutraliza o ácido que pode danificar o esmalte dos dentes e diluir as bactérias na boca. Pessoas que ficam desidratadas podem notar boca seca e saliva salgada como primeiros sintomas. O aumento da ingestão de líquidos geralmente resolve o problema.
Uma deficiência de zinco ou vitamina B12 pode produzir saliva salgada, mas esses distúrbios são considerados raros. O médico pode verificar os níveis sanguíneos de pacientes que apresentam alterações no paladar ou na quantidade de saliva. Pessoas saudáveis produzem até 6 xícaras (cerca de 1.5 litros) de saliva por dia, com a maior parte engolida.