P?rolas naturais e cultivadas crescem dentro de ostras. No entanto, as p?rolas naturais se formam naturalmente nas ostras, enquanto as p?rolas cultivadas s?o formadas nas ostras pela implanta??o humana de um n?cleo. A outra principal diferen?a entre os dois ? que uma p?rola natural tem camadas maduras de madrep?rola, ou n?car, do que uma p?rola cultivada.
As camadas de n?car formadas em todas as p?rolas s?o compostas de cristais microsc?picos. O acabamento iridescente das p?rolas vem do alinhamento perfeito dos cristais para que eles reflitam a luz. O n?car ? 90% de carbonato de c?lcio e 10% de ?gua e outras subst?ncias org?nicas. A camada externa pode parecer muito diferente entre p?rolas naturais e cultivadas; p?rolas naturais s?o geralmente menos iridescentes do que as cultivadas.
P?rolas naturais e cultivadas tamb?m podem parecer extremamente diferentes por dentro. ?s vezes, uma luz forte ? suficiente para ver dentro de uma p?rola, mas geralmente as camadas internas de uma p?rola s? podem ser vistas com equipamentos especiais semelhantes a raios-x. P?rolas cultivadas geralmente mostram uma linha marrom estreita ao redor do n?cleo, enquanto p?rolas naturais n?o possuem nenhum desses an?is de crescimento.
Os japoneses inventaram o processo do m?todo do n?cleo na colheita de p?rolas. O n?cleo implantado na ostra pelos seres humanos geralmente ? maior do que uma p?rola natural seria, j? que as camadas de n?car n?o ser?o t?o espessas em uma p?rola cultivada. Caso contr?rio, a ostra reveste o n?car como um meio de se proteger do irritante externo.
Ao contr?rio do pensamento popular, um gr?o de areia geralmente n?o ? irritante o suficiente para uma ostra para faz?-la formar uma p?rola. P?rolas naturais s?o frequentemente formadas a partir de uma escama de peixe, um parasita ou um peda?o de concha. P?rolas naturais e cultivadas est?o em demanda no mercado atual, mas a maioria das p?rolas vendidas hoje s?o cultivadas. A menos que as p?rolas tenham mais de 80 anos, ? uma boa chance de serem cultivadas e n?o naturais.
As p?rolas naturais s?o raras e a maioria dos moluscos capazes de produzir p?rolas est? quase extinta devido ? ca?a ?s p?rolas no s?culo XIX. O Bahrein ? um dos poucos pa?ses restantes que possui mergulhadores ? procura de p?rolas naturais. Qualquer tipo de p?rola pode ser caro, j? que nem toda ostra os fabrica. Apenas uma em cada 10.000 ostras produzir? uma p?rola, e apenas algumas ter?o o brilho e a forma desejados.
O aparecimento de p?rolas naturais e cultivadas depende n?o apenas do irritante, mas tamb?m das condi??es de ?gua e alimentos onde a ostra est? vivendo. Alguns produtores chineses de p?rolas cultivam p?rolas de ?gua doce cultivadas que s?o muito grossas em n?car porque movem o n?cleo de p?rolas ? medida que cresce na ostra, para que a forma resultante seja mais uniformemente arredondada. As p?rolas Akoya s?o p?rolas cultivadas produzidas por pequenas ostras japonesas. As contas arredondadas s?o implantadas nas ostras, de modo que as p?rolas Akoya s?o geralmente muito mais redondas do que a maioria das p?rolas cultivadas em ?gua doce.