Geralmente, entende-se que uma pérola falsa significa qualquer tipo de pérola feita de algo que não seja o verdadeiro nácar, seja plástico, vidro ou resina. Geralmente, não se entende que seja uma pérola cultivada, embora não seja, a rigor, uma pérola natural. Pérolas reais ou cultivadas também podem ser tratadas, com corantes ou revestimentos especiais, e podem vir de uma variedade de moluscos, além de ostras. Existem algumas maneiras diferentes de distinguir uma pérola falsa de uma pérola real e até mesmo para distinguir uma pérola cultivada de uma pérola real, algumas das quais são mais eficazes que outras.
A maneira mais comum de distinguir uma pérola falsa de uma pérola real é geralmente conhecida como teste do dente. A premissa do teste dentário é que você esfrega a pérola ao longo dos dentes e, se a pérola estiver lisa, é uma farsa, enquanto que, se for áspera, é uma verdadeira pérola. Este é um ótimo teste de som, em teoria, porque qualquer um pode fazê-lo a qualquer momento. O problema é que ele é pouco confiável, pois várias situações podem causar uma resposta falso-positiva, onde você pode pensar que uma pérola falsa é uma pérola real.
A idéia por trás do teste dentário é simples e, à primeira vista, parece uma boa idéia. Uma verdadeira pérola é composta de muitas camadas diferentes de nácar, construídas em torno de um irritante central, de modo que elas têm uma forma irregular e têm saliências nelas que podem ser detectadas contra o dente. Uma pérola falsa, por outro lado, geralmente é feita à máquina de plástico ou vidro e, portanto, será perfeitamente lisa. No entanto, existem muitas exceções a isso.
Por um lado, muitas pérolas cultivadas, embora não sejam realmente pérolas falsas, terão nácar pouco o suficiente para parecerem macias. Ou pode ter sido tingido ou tratado, o que preencherá as irregularidades e também a deixará mais suave. Por outro lado, uma pérola falsa pode ser feita intencionalmente com irregularidades para parecer mais uma pérola real. Portanto, embora o teste dentário possa funcionar para distinguir a pérola falsa mais ousada de uma pérola natural não tratada, seria menos provável discernir a diferença entre uma pérola falsa finamente feita e uma pérola cultivada revestida.
Para realmente ter certeza se uma pérola é falsa ou real, geralmente é necessário destruir uma pérola ou ter acesso a equipamentos mais avançados. Com várias pérolas, um pode ser sacrificado e aberto para observar as camadas internas. Uma pérola natural verdadeira terá inúmeras camadas de nácar fino, uma pérola cultivada terá um núcleo espesso de madrepérola e uma camada fina de nácar, e uma pérola falsa terá um núcleo revestido com uma substância escamosa. Sem destruir a pérola, um raio-x pode ser usado para obter uma visão ainda melhor do interior e determinar todo tipo de coisa sobre a pérola, incluindo sua autenticidade.
Uma das maneiras mais fáceis de distinguir uma pérola falsa de uma pérola real nem sequer envolve esfregar-a nos dentes, mas apenas olhar para um grupo de pérolas. Se você colocar uma coleção de pérolas, como as de um colar, sob uma luz forte, a cor e o brilho das pérolas se tornam muito mais óbvias. As pérolas naturais terão pequenas variações na coloração, e o brilho pode ser mais intenso em algumas, enquanto as pérolas artificiais terão quase a mesma cor.