As diferentes teorias da cognição exploram como a inteligência, a personalidade e as respostas do cérebro à estimulação externa se desenvolvem ao longo da vida. As teorias unificadas da cognição examinam como o cérebro processa as informações, enquanto as teorias do desenvolvimento cognitivo explicam as capacidades do cérebro durante vários estágios da vida, como a infância e a adolescência. De acordo com algumas teorias, enquanto a cognição está em seus estágios de desenvolvimento, o cérebro humano usa as técnicas de assimilação e acomodação.
Dentro das diferentes teorias da cognição está uma explicação de como o cérebro responde à estimulação e o que influencia o comportamento por trás do processo de decisão humano. De acordo com as teorias unificadas da cognição, a base da inteligência humana é uma série de padrões, associações e estruturas. Essencialmente, o cérebro procura padrões, registra-os e inicia respostas comportamentais com base em resultados anteriores. Quando chega a hora de tomar uma decisão ou escolher entre mais de uma opção, o cérebro automaticamente confia no conhecimento adquirido para tomar uma decisão.
O estudo do desenvolvimento cognitivo identifica dois processos diferentes que o cérebro usa para se ajustar à estimulação externa. De acordo com as diferentes teorias de cognição, a assimilação modifica as informações do ambiente de um indivíduo para que correspondam a um dos padrões existentes no cérebro. A acomodação ocorre quando o cérebro modifica seus padrões e estruturas para incorporar informações recebidas do ambiente de um indivíduo.
Ambos os processos de acomodação e assimilação podem ser usados pelo cérebro durante vários estágios de desenvolvimento. As diferentes teorias da cognição delineiam quatro estágios de desenvolvimento intelectual, incluindo os estágios sensório-motor, pré-operacional, operacional concreto e operacional formal. Durante a infância, o estágio sensório-motor ocorre e é caracterizado por respostas físicas à estimulação. Conforme o bebê se desenvolve fisicamente, uma nova inteligência é adquirida por um aumento nas habilidades e nas interações com o meio ambiente.
O estágio pré-operacional de desenvolvimento cognitivo geralmente começa por volta dos três a quatro anos de idade. A habilidade intelectual de uma pessoa é comunicada e desenvolvida por meio da linguagem e dos símbolos. Nesse estágio, o cérebro começa a desenvolver a capacidade de memorizar e imaginar.
De acordo com as diferentes teorias da cognição, o estágio operacional concreto é onde a maioria dos humanos adultos termina seu desenvolvimento. Este estágio é caracterizado pela perda de padrões de pensamento egocêntrico e a capacidade de pensar de maneira lógica. O cérebro começa a desenvolver um padrão de pensamento que liga funções ou etapas separadas como um sistema.
Alguns adolescentes e adultos alcançam o estágio operacional formal. É caracterizado pela capacidade de pensar abstratamente e alguns padrões de pensamento egocêntrico ressurgem durante este estágio. Símbolos ou associações dentro da estrutura do cérebro tornam-se associados a um conceito generalizado ou superior.