Os nervos vagos se originam no tronco cerebral, mas cada um desce pela lateral do pescoço para destinos como o coração e os intestinos. Esses nervos desempenham um papel na regulação da respiração, do ritmo cardíaco e da digestão. Pacientes com distúrbios do nervo vago podem ter uma variedade de sintomas, incluindo pressão arterial baixa, ritmos cardíacos irregulares, dificuldade em engolir e problemas digestivos. O tratamento geralmente se limita a reduzir ou eliminar os sintomas por meio de exercícios e medicamentos de curto ou longo prazo, mas também pode ser necessária intervenção cirúrgica.
Os exercícios para distúrbios do nervo vago normalmente envolvem a faringe, a área da garganta entre a boca e a laringe. O paciente também pode ser ensinado a exercitar o palato mole ou a parte superior da boca. Por meio de uma combinação de vocalizações, técnicas de respiração e movimentos, os exercícios podem estimular os nervos vagos, aliviando assim alguns dos sintomas.
Pacientes com síncope vasovagal comumente apresentam desmaios quando submetidos a sofrimento psicológico, que pode ser desencadeado pela visualização de uma cena perturbadora ou por sofrer um choque emocional. Esta é uma das doenças do nervo vago que pode se beneficiar de medicamentos. Os médicos podem prescrever medicamentos para regular a pressão arterial do paciente ou antidepressivos como a sertralina ou paroxetina.
Os distúrbios do nervo vago também incluem gastroparesia, um distúrbio em que o estômago não apresenta contrações musculares suficientes para mover o alimento ao longo do intestino de maneira adequada. Se for grave, pode ser necessário inserir um tubo de alimentação para colocar os nutrientes no intestino sem entrar primeiro no estômago. Se o paciente sentir náuseas ou vômitos, medicamentos como o ondansetron podem ser benéficos. Por causa dos riscos significativos associados a medicamentos como a metoclopramida, que é usada para estimular os músculos do estômago, os médicos normalmente reservam essa opção para os casos mais graves.
As soluções cirúrgicas para esses distúrbios dependem da natureza dos sintomas que o paciente está experimentando. Alguns pacientes com gastroparesia podem ser candidatos a grampos estomacais ou cirurgia de revascularização do estômago. Se o distúrbio afetar a frequência ou o ritmo cardíaco, pode ser necessário implantar um marca-passo para regular as funções cardíacas.
Embora muitos pacientes com distúrbios do nervo vago exijam pouco ou nenhum tratamento, os distúrbios podem representar um risco significativo. Por exemplo, algumas pessoas podem ter um distúrbio do nervo vago em que o cérebro nunca recebe um sinal notificando que o indivíduo está com fome e precisa comer. Sem um sinal de fome, o paciente poderia literalmente morrer de fome; embora isso quase nunca aconteça, a nutrição do paciente pode ser afetada negativamente.