Emissões de enxofre são gases liberados na atmosfera por usinas de energia, fábricas e veículos motorizados. O principal componente dessas emissões é o produto químico, dióxido de enxofre, um composto incolor e não inflamável usado em vários processos industriais, embora também seja produzido naturalmente por vulcões. É extremamente irritante para os humanos, seja na forma gasosa ou líquida.
O dióxido de enxofre é frequentemente usado na produção de vinho como inseticida, conservante e desinfetante antimicrobiano. Também é usado como conservante de frutas secas, refrigerante, agente redutor ou branqueador, solvente de laboratório e na produção de ácido sulfúrico. Como o dióxido de enxofre é tóxico em grandes quantidades, ele deve sempre ser manuseado por um profissional, como um médico, cientista ou técnico de laboratório. Se instruído a usá-lo em um ambiente de sala de aula, o aluno deve seguir as instruções do professor de perto ao manusear esta substância potencialmente perigosa.
A combustão do petróleo e do carvão cria emissões de enxofre, uma vez que normalmente contêm compostos de enxofre. Como esses compostos se oxidam na atmosfera, eles também podem reagir com a água, criando chuva ácida. Ambas as reações químicas têm sido motivo de preocupação para a saúde, pois seus subprodutos são considerados fortes poluentes. Eles têm sido associados a ataques cardíacos, asma e muitos outros problemas respiratórios. A morte prematura foi atribuída até mesmo às emissões de enxofre.
Essas emissões têm um forte impacto ambiental. A névoa escura sobre muitas cidades é frequentemente causada, em parte, pelas emissões de enxofre. A chuva ácida produzida durante as reações químicas entre o dióxido de enxofre e a água é conhecida por causar danos a vários ecossistemas, incluindo florestas e fazendas. Alguns especialistas até alertam que as emissões de enxofre são um perigo maior do que as emissões de carbono.
Alguns cientistas afirmam que em questão de semanas a maior parte do enxofre na atmosfera poderia ser essencialmente eliminada simplesmente desligando todas as usinas de energia. No entanto, como a maioria das emissões resulta da queima de carvão para produzir eletricidade para uso humano, essa solução é mais difícil de implementar do que parece. No entanto, os cientistas, em cooperação com governos em todo o mundo, continuam a trabalhar para resolver os problemas que as emissões de enxofre criam. Algumas soluções propostas incluem a dessulfuração de gases de combustão ou dióxido de enxofre de ligação química dentro de usinas de energia, usando ferox como aditivo de combustível para reduzir as emissões e desenvolver fontes de energia alternativas, como a energia solar.