Os termopares são sensores de temperatura muito simples e duráveis. Eles são compostos por dois materiais diferentes unidos em uma extremidade e separados na outra. As pontas separadas são consideradas a saída e geram voltagem que é proporcional ao calor que estão medindo ou monitorando. Ou seja, quanto mais quente a temperatura, maior a voltagem. O fato de dois metais gerarem tensão é conhecido como efeito Seebeck. Duas aplicações comuns de termopares são medir a temperatura ambiente e monitorar a presença de uma luz piloto.
Os termopares vêm com diferentes pares de materiais, permitindo uma ampla gama de aplicações. As diferentes composições são padronizadas em tipos de termopar. Os diferentes tipos recebem nomes de letras padronizados em toda a indústria. Desta forma, o consumidor pode comprar um leitor de termopar tipo “J” de um fabricante e termopares “J” de um fabricante diferente e ser capaz de montar um sistema que funcionará. O fabricante de termopares fornecerá tabelas indicando o melhor tipo de termopar para uma determinada faixa de temperatura. O fabricante também fornecerá dados sobre a relação de temperatura e tensão para cada tipo de termopar.
Os termopares são fáceis de usar e não requerem baterias ou eletrônicos sofisticados. No entanto, os sinais de tensão gerados são muito pequenos, portanto, um amplificador pode ser necessário se você deseja ler as temperaturas em um computador. A relação da tensão com a temperatura nem sempre é uma relação linear simples, portanto, uma tabela de “consulta” pode ser necessária para converter as leituras de tensão em leituras de temperatura. Essas informações estão disponíveis com o fabricante do termopar. A maioria dos fabricantes de termopares também fabricará dispositivos que convertem as tensões em unidades de “engenharia”. Isso torna o uso de um sistema de aquisição de temperatura baseado em termopar ainda mais fácil de implementar.
A simplicidade do termopar pode enganar. Muitos fatores podem afetar a precisão do sistema. É necessário ter cuidado ao terminar o termopar no dispositivo de medição para que nenhum erro seja introduzido nesse ponto. A tensão nos terminais do termopar é proporcional à temperatura da junção, portanto, ao usar um termopar, é muito importante que a junção do termopar esteja em contato muito próximo com o objeto que está sendo medido. Como o termopar é um fio condutor de eletricidade, deve-se tomar cuidado para que não haja possibilidade de contato com outros condutores elétricos expostos. Finalmente, com o tempo, o isolamento entre os dois fios do termopar pode quebrar e causar erros na leitura da temperatura.
Com um pouco de planejamento e manutenção periódica, um sistema de aquisição de temperatura baseado em termopar fornecerá um método confiável e de baixo custo para obter dados de temperatura.