As linhas de Langer são áreas de tensão na pele criadas por estruturas de colágeno subjacentes. As feridas criadas paralelamente às linhas tendem a assumir a forma de fendas estreitas, enquanto as lesões perpendiculares ficam abertas porque são puxadas pela tensão. Isso pode ter implicações importantes para a cirurgia, particularmente em procedimentos cosméticos, onde o objetivo pode ser minimizar o aparecimento de cicatrizes. Patologistas forenses também têm interesse nas linhas de Langer porque elas podem afetar a aparência das lesões e podem ser importantes a serem considerados ao caracterizar as feridas.
O anatomista austríaco Karl Langer observou essas características distintas ao realizar pesquisas com cadáveres no século XIX. Outros anatomistas notaram os padrões subjacentes de tensão na pele, mas Langer conduziu pesquisas práticas para descrevê-los e mapeá-los. Ele usou um instrumento circular distinto para perfurar a pele, criando uma série de ferimentos para que pudesse notar como a pele reagia. No decorrer de seus experimentos, ele fez várias observações importantes.
Um estava longe de ser estático, as falas de Langer podiam variar entre os indivíduos. Ele foi capaz de criar um mapa geral das linhas do corpo, mas notou que pessoas diferentes podem ter orientações ligeiramente diferentes. Além disso, eles eram dependentes da posição. Alguém deitado tinha padrões de tensão diferentes de alguém se curvando, por exemplo. Seus experimentos, baseados em cadáveres, não eram uma ilustração perfeita de como a tensão da pele se comportava no corpo porque seus objetos não eram capazes de posar dinamicamente.
Apesar de alguns dos problemas com as linhas de Langer, elas podem ser uma ferramenta útil. Na cirurgia, as incisões podem ser colocadas paralelas à tensão, se possível, para reduzir o risco de criar feridas cirúrgicas abertas. A redução da tensão também pode significar que as bordas da lesão puxarão menos durante a cicatrização. Isso pode se traduzir em redução da dor para o paciente, bem como em cicatrizes menores. Para incisões muito pequenas, o cirurgião pode tentar esconder o corte em uma dobra da pele para que a cicatriz fique invisível após a recuperação.
Além disso, os patologistas consideram as linhas de Langer quando avaliam corpos. A forma de uma lesão pode depender de como a arma entra no corpo e onde, um fator importante na avaliação de vítimas de crimes. O posicionamento também pode ser importante. Pela natureza da lesão, um patologista pode ser capaz de determinar como a vítima estava posicionada no momento, com base no ângulo de entrada e outras características da ferida.