O oxigênio é talvez o elemento mais crucial na construção e manutenção da vida animal na Terra, pois fornece nutrição aos tecidos do corpo e permite que funcionem adequadamente. Um ser humano saudável deve ter cerca de 90 a 100 por cento do nível de ingestão de oxigênio, de acordo com muitos especialistas. O pulso de oxigênio se refere às quantidades de oxigênio encontradas no sangue e geralmente é medido com um dispositivo conhecido como oxímetro. A medição dessa estatística vital pode ajudar a estabelecer a saúde física de um indivíduo.
A quantidade de oxigênio no sangue é importante porque o sangue é o principal distribuidor de oxigênio por todo o corpo. Uma substância protéica nos glóbulos vermelhos conhecida como hemoglobina coleta oxigênio dos órgãos respiratórios de um organismo. Em seguida, ele libera o oxigênio para várias células do corpo à medida que o sangue é bombeado. Devido à sua proeminência no transporte de oxigênio, os níveis de hemoglobina são um fator importante na medição do pulso de oxigênio.
As medições do pulso de oxigênio podem ser feitas usando sensores que têm como alvo os vasos sanguíneos que transportam sangue. O coração se contrai e dilata os vasos arteriais enquanto bate, e é por isso que um sensor de pulso de oxigênio mede a taxa de pulso e também os níveis de oxigênio. Dispositivos de sensor de oxigênio de pulso usam raios de luz para fazer medições. A quantidade de luz que o oxigênio reflete pode ajudar a determinar a quantidade de partículas de oxigênio na hemoglobina.
Um medidor de oxigênio de pulso – ou oxímetro de pulso – mede o nível de oxigênio no sangue de um indivíduo. Uma extremidade do dispositivo se conecta ao dedo do paciente e a outra extremidade se conecta a um monitor médico, onde as leituras podem ser visualizadas. Os indivíduos também podem monitorar suas estatísticas em casa, adquirindo um oxímetro portátil.
Níveis anormais de pulso de oxigênio podem sinalizar muitos problemas. Um paciente se recuperando de qualquer doença grave normalmente terá o oxigênio no sangue monitorado, pois uma leitura baixa pode indicar uma série de complicações. As condições do sistema cardíaco ou respiratório em particular podem influenciar negativamente a saturação de oxigênio no sangue, levando a sintomas como fadiga, deficiência mental e dificuldade para respirar. Indivíduos em ambientes críticos, como mergulhadores ou pilotos, também podem se beneficiar de leituras eficientes do pulso de oxigênio. Se for descoberta uma deficiência de oxigênio no sangue, podem ser necessários aparelhos de respiração assistida.
Certas condições podem representar erroneamente uma leitura de pulso de oxigênio, no entanto. Por exemplo, um distúrbio chamado anemia reduz a quantidade geral de glóbulos vermelhos e pode, portanto, causar uma leitura normal do pulso de oxigênio quando de fato os níveis estão baixos. Em contraste, grandes altitudes podem esvaziar os níveis de pulso de oxigênio, mas não de maneira prejudicial. Alguns indivíduos até têm um pulso de oxigênio abaixo da média como norma.