Quando o carvão é carbonizado para produzir coque, um tipo de combustível, ou transformado em gás, o alcatrão de carvão é o subproduto. Sua forma natural é um líquido preto ou marrom que é usado principalmente para fins medicinais. O alcatrão de carvão tem dois usos principais: como xampu para tratar piolhos e caspa e como creme ou sabonete para tratar a psoríase.
Um uso desse subproduto do carvão é que ele é transformado em xampu de alcatrão de carvão. Um uso comum desse produto é no tratamento de piolhos, um minúsculo inseto parasita que se aninha ao redor dos folículos capilares humanos. Este shampoo especial é capaz de retardar o crescimento de bactérias, impedindo a propagação dos piolhos.
Outro uso do shampoo de alcatrão de carvão é para tratar a caspa. A caspa é uma condição em que a pele escamosa cresce no couro cabeludo. Além de retardar o crescimento de bactérias, o shampoo também é capaz de amaciar e remover crostas e escamas. Portanto, ajuda a remover a pele escamosa, que é a principal causa da caspa.
O alcatrão de carvão é frequentemente usado em sabonetes destinados ao tratamento de certas doenças de pele. Esse tipo de sabonete é mais comumente recomendado para pessoas que sofrem de psoríase. A psoríase é uma condição em que a pele fica irritada e vermelha. Em muitos casos, as pessoas que sofrem dessa condição desenvolvem manchas de pele branca e escamosa. Também pode haver manchas branco-prateadas de pele escamosa, conhecidas como escamas. Sabão de alcatrão de carvão, porque é capaz de soltar crosta e escamas, é freqüentemente usado para tratar pessoas que sofrem de psoríase.
Existe algum debate sobre a segurança desses produtos. Qualquer item que contenha pelo menos 5% de alcatrão de carvão é considerado cancerígeno por algumas organizações de saúde. Carcinógeno é um termo aplicado a agentes causadores de câncer. Por exemplo, o tabaco e o álcool também são considerados cancerígenos. A maioria dos produtos, como xampus e sabonetes, contém apenas uma quantidade muito pequena de alcatrão de carvão.
Poucos estudos foram realizados sobre a segurança desses shampoos e sabonetes. Embora sejam considerados eficazes na cura de piolhos, caspa e psoríase, existem alguns perigos potenciais. Não é recomendado que indivíduos com sensibilidade à luz solar usem produtos de alcatrão de hulha. Indivíduos que sofrem de lúpus, uma doença auto-imune que causa várias doenças de pele, nunca devem usar produtos que contenham esse ingrediente sem antes consultar um médico ou profissional de saúde.